Cette photo du télescope spatial Hubble contient un cadeau pour les astronomes : un anneau d'Einstein quasiment complet autour d'une galaxie. Il s'agit de l'image d'une galaxie très lointaine, distordue par l'énorme masse de la galaxie orangée, bien plus proche, autour de laquelle l’anneau apparaît.
On appelle ceci un anneau d'Einstein car l'existence de tels mirages gravitationnels avait été prédite par le physicien Albert Einstein.
Cet anneau, découvert en 2007 sur des images du SDSS, est exceptionnel car il est presque complet, ce qui signifie que les deux galaxies qui le forment sont presque parfaitement alignées par rapport à la Terre. Les astronomes l'ont appelé le « Fer à cheval cosmique ». Quand l'alignement est moins rigoureux, il ne se forme que des arcs gravitationnels, comme celui d'Abell 370.
La galaxie orangée se situe à 1 milliard d'années-lumière de nous. Celle dont elle déforme l'image se trouve, elle, à près de 3 milliards d'années-lumière.
On ne connaît, à ce jour, que moins de 10 figures gravitationnelles galactiques aussi parfaites dans l'Univers observé, dont l'une est double. Les astronomes peuvent, à partir de l'image distordue, calculer la masse de la galaxie qui la forme. La lumière d'un arc gravitationnel étant amplifiée, il est aussi possible grâce à eux, d'étudier des galaxies lointaines, inaccessibles sinon aux télescopes.
Philippe Henarejos, le 20 décembre 2011
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