Huit jours après le lancement raté de Phobos-Grunt vers Mars, les scientifiques russes demandent aux astronomes amateurs de les aider. Objectif : déterminer l'attitude de la sonde, bloquée sur orbite terrestre.

« L'idée est de tester la variation de luminosité de la sonde pour voir si son orientation reste fixe ou bien si elle tourne sur elle-même », explique Pierre Drossart (Lesia). L'astronome, qui a relayé la requête de ses collègues russes, est la personne chargée de recueillir les observations des astronomes amateurs français (voir ses coordonnées).

Des observations visuelles semblent indiquer que Phobos-Grunt s'est placée en position de secours, panneaux solaires déployés et pointés vers le Soleil. Cette configuration permet à la sonde de constamment recharger ses batteries.

Si elle est confirmée par de nouvelles observations, il restera encore un espoir de sauver la mission, pour peu que l'on parvienne à établir un contact radio avec la sonde avant début décembre 2011.

C'est à cette période, selon le directeur de l'agence spatiale russe Vladimir Popovkine, que doit se refermer la fenêtre de lancement vers Mars.

Des moteurs en marche ?

La trajectoire de Phobos-Grunt est actuellement suivie par différentes antennes au sol. On peut la visualiser en direct sur le site heavens-above. Elle boucle son orbite en 90 minutes.

Selon le commandement stratégique américain, cité par l'agence de presse Ria Novosti, le périgée de l'orbite (point le plus proche de la Terre) grandit. Il était de 209,2 km le 15 novembre 2011, contre 207,7 km la veille et 206,6 km le 9 novembre. Son apogée (point le plus éloigné) semble au contraire diminuer.

« La diminution de l'apogée est naturelle. Elle est provoquée par le freinage de la sonde sur les hautes couches de l'atmosphère », explique Francis Rocard, responsable au Cnes des missions vers le Système solaire. « L'augmentation du périgée, si elle n'est pas simplement due à l'incertitude sur la mesure, est en revanche étonnante. »

Ce changement de périgée indique que les moteurs de la sonde sont en marche, d'après le commandement stratégique américain, toujours cité par Ria Novosti.

Si c'est le cas, il ne peut s'agir que des propulseurs qui contrôlent son attitude. Autre hypothèse : il y a une fuite de combustible sur Phobos-Grunt, qui exercerait une poussée.

Quoi qu'il en soit, la sonde est pour le moment hors de contrôle. « Nous ne sommes guère optimistes sur l'avenir de la mission, confie Pierre Drossart. Mais il faut évidemment tout tenter pour la sauver. »