L'astéroïde Lutetia serait un reliquat de la naissance de notre planète, selon une équipe franco-américaine.
Son spectre, le plus complet jamais enregistré pour un astéroïde, correspond en effet à un type de météorites rares, baptisées chondrites à enstatites, que l'on suppose s'être formées dans le Système solaire interne à ses débuts.
Ces météorites auraient joué un rôle majeur dans la formation des planètes rocheuses, en particulier Vénus, Mars et la Terre.
Un astéroïde éjecté loin des planètes rocheuses
Aujourd'hui, Lutetia circule dans la Ceinture d'astéroïdes, entre 150 et 300 millions de kilomètres de la Terre. Comme moins de 2% des corps nés là où s'est formée notre planète, l'astéroïde a probablement été éjecté vers cette région par l'une des trois principales planètes rocheuses.
D'environ 100 km, Lutetia semble être le plus grand de ces corps primitifs, très rares, à partir desquels s'est formée la Terre. « Les astéroïdes comme Lutetia constituent des cibles idéales pour de futures missions spatiales avec retour d'échantillons », a souligné Pierre Vernazza (ESO), l'auteur principal de l'étude.
Observations depuis le sol et l'espace
Deux engins spatiaux et deux télescopes au sol ont été mis à contribution dans cette étude. La sonde Rosetta, qui a survolé Lutetia en juillet 2010, sur sa route vers la comète Churyumov-Gerasimenko ; le satellite infrarouge Spitzer ; le New Technology Telescope de l'ESO, installé à La Silla (Chili) ; et l'Infrared Telescope Facility de la Nasa, un réflecteur de 3 m situé à Hawaï.
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