Les astronomes l'appellent la « petite Dumbbell ». Parce que, vue dans un instrument de moyenne puissance, la nébuleuse planétaire M76 ressemble à Dumbbell, alias M27. Sous l'œil du télescope de 1 m du Pic du Midi, dans les Pyrénées, elle prend un tout autre visage : celle d'un rectangle encadré par deux lobes.
M76, distante d'au moins 3000 années-lumière, est vraisemblablement une nébuleuse planétaire vue de profil. Le rectangle correspondrait à l'épaisseur d'un tore gazeux qui entoure une naine blanche. Il a probablement été émis dans le plan équatorial de l'étoile centrale quand celle-ci achevait sa phase de géante rouge.
Les deux lobes sont également des éjections gazeuses venant de l'étoile centrale.
Située dans la constellation de Persée, M76 n'a été photographiée par aucun des télescopes géants de la planète, ni par Hubble. Cette image réalisée avec le 1 m du Pic du Midi, habituellement dédié à l’observation des planètes, est sans doute la plus précise qui existe.
Philippe Henarejos, le 12 octobre 2011
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