Les trois premières exoplanètes jamais photographiées, en 2007 et en 2008, ont été retrouvées dans des données du télescope spatial Hubble datées de 1998.
Cette redécouverte est due à l'analyse fouillée des données infrarouges de l'instrument Nicmos par le Français Rémi Soummer (du Space Telescope Science Institute). Un résultat qui pourrait faire gagner beaucoup de temps aux astrophysiciens.
Des planètes éloignées de leur soleil
Sans ces données pour analyser l'orbite des planètes et comprendre un peu mieux ce lointain système solaire (130 années-lumière), "nous aurions dû attendre encore dix ans", a souligné Rémi Soummer.
Situées à 24, 38 et 68 unités astronomiques de leur étoile HR 8799, les trois planètes mettent en effet 100, 200 et 400 ans environ pour boucler leur orbite. La plus lointaine, en une décennie, se déplace à peine sur le ciel.
400 étoiles dans les archives
Attendre dix ans de plus aurait été d'autant plus frustrant que le système de HR 8799 est un défi posé aux astrophysiciens. Leurs modèles ne parviennent pas à expliquer la présence de planètes aussi massives (7 à 13 fois la masse de Jupiter) autour d'une même étoile.
Rémi Soummer compte prolonger son travail sur les archives de Nicmos avec 400 autres étoiles.
Le système de HR8799 dans les données de Hubble avant et après l'analyse de Rémi Soummer. A droite, un modèle du système planétaire.
Crédit : Nasa/ESA
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