Un vaste groupe de taches solaires, visible à l'œil nu avec un filtre protecteur adapté, est apparu sur le limbe du Soleil. Il est si actif que des aurores polaires sont annoncées pour le lundi 26 septembre.

Une observation à la portée de tous.
Apparu le 21 septembre 2011 au limbe du Soleil, le groupe de taches baptisé AR1302 est très facilement observable, pour peu que l'on prenne quelques précautions impératives.

Si vous ne disposez pas de moyens de protection, vous pouvez attendre le coucher du Soleil et le regarder directement au moment où l'astre est posé sur l'horizon. Et surtout pas avant ! Car le rayonnement reste encore potentiellement dangereux pour l'œil. Les lésions à la rétine causées par les ultraviolets sont indolores, mais irréversibles. Les yeux des enfants sont encore plus sensibles à ce risque.

Pour se protéger efficacement, le plus simple est de regarder à travers un filtre astronomique laissant passer seulement 1/100 000 de la lumière (par exemple, l'Astrosolar). Ou encore avec des lunettes "éclipse" en bon état (vérifiez qu'elles ne sont pas trouées en les passant devant une lampe).

Vous pouvez aussi tenter de projeter l'image du Soleil sur un écran blanc à travers des jumelles ou un instrument astronomique - en évitant strictement de regarder directement dans ceux-ci !

Une zone très active
Le groupe AR1302 est particulièrement actif. Peu de temps après son apparition le 22 septembre, à 11 h, il a été le siège d'une éruption de classe X (parmi les plus puissantes).

De nouveau le 24 septembre 2011, une double éruption a été enregistrée dans cette zone. Le flux dégagé se dirige actuellement vers la Terre et doit arriver le lundi 26 à 16 h, avec une incertitude de plus ou moins 7 h. Il a une chance de l'ordre de 25% de provoquer une tempête magnétique. Des aurores polaires seront donc peut-être observables ce soir.

Vous pouvez surveiller l'activité géomagnétique sur Spaceweather ou le site du NOAA. Si ces sites indiquent une activité importante, nous vous conseillons de scruter l'horizon nord en début de nuit.

Un tache solaire sous surveillance
Il sera intéressant de suivre ce groupe de taches dans les prochains jours, car il n'est pas encore passé exactement au centre du disque solaire.

En cas d'éruption solaire importante lorsqu'il sera dans cette zone, les chances de voir des aurores polaires sur Terre seront maximales. Rappelons que les plus importantes d'entre elles sont parfois visibles depuis la France.

Dans le numéro d'octobre de Ciel & Espace actuellement en kiosque, l'article « À la poursuite des aurores boréales », vous donnera plus d'informations sur les aurores polaires.