Le télescope spatial Kepler a observé le passage d'une planète extrasolaire devant une étoile double, à environ 200 années-lumière de la Terre. C'est une première !

Cette configuration particulière, dans laquelle les deux étoiles s'éclipsent aussi mutuellement, a permis de mesurer Kepler 16b et ses hôtes avec une précision inédite.

Une petite Jupiter

Du tiers de la masse de Jupiter et un quart moins grosse, la planète possède une densité moyenne égale à celle de l'eau (1 g/cm3). Elle est probablement composée d'un cœur de roches et de glaces, enveloppé dans une épaisse atmosphère d'hydrogène et d'hélium.

La planète Kepler 16b boucle son orbite en 229 jours à 105 millions de kilomètres du couple stellaire - et, surtout, dans le même plan. Cette configuration suggère qu'elle s'est formée in situ, dans un disque autour des deux étoiles. Contrairement à certaines hypothèses avancées pour expliquer la présence assez inattendue de planètes autour d'étoiles doubles, elle n'aurait pas été arrachée à un autre système planétaire.

Des éclipses qui s'éclipsent

Les astronomes ont déterminé précisément les caractéristiques des deux étoiles centrales. L'une est un tiers moins massive et moins grande que le Soleil. L'autre est cinq fois plus petite et plus légère. Elles tournent l'une autour de l'autre en 41 jours.

Conséquence : le plan de l'orbite de Kepler 16b oscille de telle façon qu'en 2018, vue de la Terre, elle ne produira plus aucune éclipse sur ses étoiles !

Pour en savoir plus, consultez les précédentes découvertes d'exoplanètes par Kepler.