Une équipe d'astronomes a découvert un quasar si lointain que sa lumière a mis 12,9 milliards d'années à nous parvenir. Cette galaxie ultrabrillante, qui tire son éclat de l'activité d'un trou noir de 2 milliards de masses solaires, est vue telle qu'elle était seulement 770 millions d'années après le big bang. Son nom ? ULAS J1120.

Une longue traque

« Il nous a fallu cinq ans pour trouver cet objet », a expliqué Bram Venemans, l'un des auteurs de l'étude publiée aujourd'hui dans la revue Nature.

D'abord, il a fallu sonder le ciel dans l'infrarouge, grâce au télescope de 3,8 m UKIRT, installé à Hawaï. À cause du décalage vers le rouge de la lumière des objets lointains, provoqué par l'expansion de l'Univers, le rayonnement d'un quasar éloigné est en effet inaccessible dans le domaine visible.

Parmi les millions d'objets repérés, il a ensuite fallu trouver ceux qui pouvaient être des quasars. Puis confirmer leur nature et leur distance par des mesures de spectroscopie, grâce aux grands télescopes de 8 m de diamètre comme le VLT ou le Gemini Nord.

Que s'est-il passé au début de l'Univers ?

Au-delà du record de distance pour un quasar, c'est l'éclat d'ULAS J1120 qui intéresse les astronomes. Il est des centaines de fois plus brillant que les autres objets observés dans les 800 premiers millions d'années de l'Univers, en particulier la galaxie UDFy-38135539, découverte en octobre 2010.

Il devrait ainsi permettre de sonder efficacement une période clé de l'évolution cosmique : la réionisation - l'époque pendant laquelle, sous l'effet du rayonnement des premières étoiles, le gaz froid et opaque qui baignait entièrement l'Univers est devenu transparent.