Le télescope spatial Hubble fêtera ses 21 ans le 24 avril. Pour marquer l'évènement, la Nasa a décidé d'offrir une rose à tous les amoureux du ciel, cueillie par Hubble lui-même dans la constellation d'Andromède.
Son nom ? Arp 273, du nom de l'astronome Américain Halton Arp qui, en 1966, publia son premier atlas des galaxies étranges. A environ 300 millions d'années-lumière de la Terre, il s'agit en fait d'une paire de galaxies en interaction, dans laquelle la force gravitationnelle de la petite UGC 1813 (la tige de la rose) tord le disque de sa voisine cinq fois plus massive, UGC 1810.
Les deux galaxies sont séparées par plusieurs dizaines de milliers d'années-lumière mais, sur l'image à haute résolution, on en distingue une troisième, miniature, lovée dans le bras de UGC 1810 (en haut à droite).
Les couleurs de cette vue époustouflante obtenue avec la caméra à grand-champ WFC3 de Hubble soulignent l'intense rayonnement ultraviolet des jeunes étoiles massives (en bleu), la multitude d'étoiles plus âgées qui forment les bras (en blanc-rose) et les nuages de poussières opaques, visibles à contre-jour, où naîtront les prochaines générations d'étoiles (marron).
David Fossé, le 21 avril 2011
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