Un film d'animation de la Nasa montre dans le détail comment son robot mobile, véritable voiture automatique, va se poser sur la planète rouge.
Prévu pour être lancé entre le 25 novembre et le 18 décembre 2011, le Rover Curiosity est actuellement en cours de préparation au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de Pasadena, en Californie. Il devrait rouler sur les étendues arides de Mars en août 2012. Mais avant cela, il faudra qu'il réussisse une phase délicate de sa mission : son atterrissage.

Une arrivée sur Mars à haut risque

Curiosity est un engin à 2,5 milliards de dollars dont la complexité a occasionné quelques retards avant ses premiers tours de roue. Comme il ne partira qu'en un seul exemplaire, contrairement à Spirit et Opportunity, la Nasa a redoublé de précautions et son atterrissage sera particulièrement surveillé : les deux sondes Mars Odyssey et MRO suivront son arrivée sur Mars et communiqueront toutes les informations utiles en cas de problème. Diverses innovations ont aussi été apportées à la procédure d'entrée dans l'atmosphère, de descente et d'atterrissage.

La Nasa résume toute la phase de descente vers la surface martienne dans la vidéo ci-dessous.

En route vers le Kennedy Space Center

Curiosity ainsi que son bouclier thermique et ses systèmes de descente et de vol seront acheminés vers Cap Canaveral, en Floride, durant les mois de mai et juin 2011. La date du choix du site d'atterrissage n'est pas encore connue.

Un rover égal à une Mini Cooper

Avec Curiosity, les robots mobiles martiens changent d'échelle : avec ses 3 m de long et ses 900 kg il est deux fois plus gros et cinq fois plus lourd que ses prédécesseurs Spirit et Opportunity. La Nasa le compare à une Mini Cooper, à ceci près qu'il possède 6 roues de 50 cm de diamètre, sensées lui permettre de passer des obstacles de 75 cm et éviter de s'enliser dans les dunes de la planète rouge, comme Spirit et Opportunity.

Un véritable laboratoire ambulant

Avec ses 10 instruments, Curiosity est bien équipé pour rechercher des traces de vie présente ou passée sur Mars. Le rover dispose d'une véritable trousse à outils, au bout de son bras (tout à gauche de l'image), pour prélever, préparer et analyser des échantillons de sols. Le boitier blanc en haut de son mât abrite un laser qui lui permettra de pulvériser des roches jusqu'à 7 m de distance et analyser leur composition. Il pourra bien sûr filmer ses découvertes, mais pas en 3D comme cela avait été espéré.