Un amateur découvre 4 exoplanètes

Un Anglais de 45 ans qui n'a jamais possédé le moindre télescope a découvert 4 planètes en orbite autour d'étoiles distantes de 58 à 190 années-lumière. Son exploit a fait l'objet d'une publication dans la revue scientifique Astrophysical Journal.

Un employé du gaz épluche les observations du télescope Keck

Employé d'une compagnie de gaz dans la ville de Rotherham (South Yorkshire), Peter Jalowiczor a tout simplement passé ses nuits à analyser les milliers de données rendues publiques depuis 2005 par les astronomes professionnels de l'Université de Santa Cruz.

Pendant son temps libre, le chercheur amateur, aidé par deux ordinateurs, a épluché les mesures spectroscopiques obtenues avec le télescope de 10 m Keck situé à Hawaii. En tout, des centaines d'heures de travail depuis 2007...

Quatre géantes gazeuses

Peter Jalowiczor, qui détient tout de même deux licences en physique, explique qu'il a fini par remarque d'infimes changements dans le mouvement de quatre étoiles. Ces variations étaient causées par l'influence gravitationnelle de planètes situées à proximité. C'est ainsi qu'il a mis en évidence quatre exoplanètes :

- HD 31253b, à 172 a-l, qui tourne en 466 jours autour de son étoile
- HD 218566b, à 98 a-l, qui tourne en 225,7 jours autour de son étoile
- HD 177830c, à 190 a-l, qui tourne en 110,6 jours autour de son étoile
- HD 99492c, à 58 a-l, qui tourne en 4,7 jours autour de son étoile

Leurs masses vont de 27 fois celle de la Terre (plus gros que Neptune) à plus de 8 fois celle de Jupiter.

Un programme voulu par les professionnels

La découverte de Peter Jalowiczor a été confirmée par une équipe d'astronomes professionnels qui co-signent l'article dans Astrophysical Journal, parmi lesquels les chasseurs d'exoplanètes Gregory Laughlin, Steven Vogt et Paul Butler.

Ce résultat est celui auquel les scientifiques voulaient arriver en mettant à la disposition du public via Internet des milliers de données qu'ils ne peuvent pas analyser en détail eux-mêmes par manque de temps.

Philippe Henarejos, le 23 février 2011