Des coulées de magma encore tiède, datant de seulement quelques décennies, ont été identifiées à la surface de la planète Vénus.

Un millier de volcans sur Vénus

Les astronomes traquent depuis longtemps les preuves de l'activité géologique de Vénus, car la surface de la planète est constellée de plus d'un millier de volcans.

Nataliya Bondarenko et ses collègues de l'université de Californie Santa Cruz ont analysé les données micro-ondes récoltées par la sonde Magellan, en orbite autour de Vénus au début des années 1990. Un rayonnement micro-ondes est notamment émis par des sources de chaleur.

Des coulées de lave fraîches

Dans la région de Bereghinia Planitia, dans l'hémisphère Nord, ils ont mis en évidence des coulées de lave plus chaudes de 85°C que le reste de la surface. Leur conclusion : cette lave est jeune et n'a que quelques décennies. En effet, si elle avait coulé voici plus d'un siècle, elle se serait déjà refroidie.

D'autres découvertes récentes penchent en faveur d'une activité géologique sur Vénus. Ainsi, en avril 2010, une équipe internationale avait publié dans Science un article décrivant des coulées de lave "fraîches" dans trois régions de l'hémisphère Sud de Vénus.

Ci-dessous, une vidéo illustrant la découverte d'avril 2010 :

Embedded video from
NASA Jet Propulsion Laboratory California Institute of Technology

Ces coulées ont été détectées grâce à la sonde européenne Venus Express, actuellement sur orbite autour de Vénus. Elles dateraient de moins de 250 000 ans.

Un résultat à nuancer

Les arguments avancés par Nataliya Bondarenko ne sont pas irréfutables, commente Pierre Drossart, de l'observatoire de Paris-Meudon, membre de l'équipe Venus Express. Les excès de rayonnements micro-ondes observés pourraient être liés aussi à la topographie. En effet, plus un terrain est rugueux, plus il émet de rayonnement thermique, comme les micro-ondes ou les infrarouges.

Pour plus d'informations sur l'histoire de Vénus, écoutez notre podcast "Vénus, une Terre qui a mal tourné" avec Jean-Loup Bertaux et lisez notre numéro d'avril 2010.