Une étoile dans un bain de vapeur

L'observatoire spatial européen Herschel a détecté un cocon de vapeur d'eau autour de l'étoile CW Leonis, située à 500 années-lumière de la Terre.

Cette vapeur d'eau, dont la température atteint 700°C, serait produite par les étoiles massives environnantes. Leur rayonnement ultraviolet intense casserait les molécules de monoxyde de carbone produites par l'étoile, libérant ainsi de l'oxygène. Celui-ci s'associe à l'hydrogène et forme de l'eau.

Ce nuage d'eau autour de CW Leonis avait déjà été détecté en 2001 grâce au satellite Swas. À l'époque, des comètes, voire des planètes, avaient été suspectées de l'avoir engendré.

Beaucoup plus sensible que Swas, le télescope Herschel a permis de montrer que le nuage était trop proche de l'étoile (il "touche" sa surface) pour avoir été créé par de tels corps.

L'équipe de Leen Decin, de l'université de Louvain (Belgique), est à l'origine de cette détection. Elle publie son travail dans la revue scientifique Nature.

Emilie Martin, le 2 septembre 2010