Le recensement des astéroïdes, ces petits corps rocheux qui naviguent entre Mars et Jupiter et près de la Terre, avance à grands pas : plus de 500 000 sont aujourd'hui répertoriés.

Au 26 juillet 2010, le Minor Planet Center, organe chargé de la désignation des astéroïdes en dénombre 246 869 numérotés, dont 16 065 nommés. 281 996 n'ont pas encore reçu de numéro, ce qui porte le total des astéroïdes confirmés à 528 865. Il y a trente ans, moins de 10 000 avaient été découverts.

Des astéroïdes découverts par des télescopes-robots

La recherche s'est accélérée à la fin des années 1990 lorsque les grands programmes de sondage céleste, tels LINEAR, NEAT ou Spacewatch ont été lancés. Ils consistent à balayer le ciel avec des télescopes automatiques à grand champ équipés de caméras CCD.

Scott Manley, de l'observatoire Armagh (Royaume-Uni) vient de créer cette surprenante vidéo illustrant le rythme des découvertes d'astéroïdes de 1980 à 2010. Le temps défile en bas, à gauche de l'écran, tandis que chaque série de détections apparaît brièvement en blanc.
Les points rouges correspondent aux astéroïdes dont l'orbite croise celle de la Terre (les géocroiseurs), ceux qui s'approchent de notre planètes à moins de 1,3 unité astronomique (une unité astronomique =150 millions de km) figurent en jaune et tous les autres sont en vert.

De nombreux astéroïdes potentiellement dangereux pour notre planète restent à découvrir. C'est pour traquer les plus petits d'entre eux, de 100 à 300m de diamètre, que le Large Synoptic Survey Telescope (LSST) sera construit au Nord du Chili. Ce télescope de 8,4m de diamètre sera équipé d'une caméra CCD de 3,2 milliards de pixels. Début des opérations prévu pour 2018.