Deux planètes éclipsent leur étoile

Pour la première fois, les astronomes ont vu deux planètes passer devant leur étoile. Ces deux astres, Kepler 9b et Kepler 9c, tournent respectivement en 19 et 39 jours autour de Kepler 9, une étoile de type solaire située à 2200 années-lumière dans la constellation de la Lyre. Toutes deux sont des géantes gazeuses de la taille de Saturne.

Double éclipse par les planètes

Lorsqu'elles passent devant leur étoile, ces planètes diminuent la luminosité de celle-ci. Ce phénomène a permis leur détection par l'équipe de Matthew Holman, du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, avec le satellite Kepler de la Nasa.

Les astronomes ont par ailleurs observé des irrégularités dans les passages des planètes devant l'étoile, comme le montre la vidéo ci-dessous. C'est le signe qu'elles ont l'une sur l'autre une influence gravitationnelle qui peut ralentir ou accélérer leur course.

Une découverte confirmée

Le nouveau système a été confirmé par une autre méthode, celle de la vitesse radiale (en observant le balancement de l'étoile dû à l'influence gravitationnelle des planètes) avec le télescope de 10m Keck (Hawaï). Ces mesures ont permis de déduire la masse de Kepler 9b et 9c: respectivement 80 et 54 fois celle la Terre.

Couplée à la taille, établie d'après la baisse de luminosité de l'étoile lors des transits, la masse va permettre de déduire la densité des deux nouvelles planètes et de construire des modèles de leur structure interne.

Systèmes planétaires multiples

De nombreux systèmes extrasolaires multiples ont déjà été détectés. Très récemment, une équipe de l'Observatoire austral européen a annoncé avoir détecté cinq, voire sept planètes autour de HD10180. Mais c'est la première fois qu'on observe un système passant devant son étoile.

Le système de Kepler 9 pourrait également comporter une troisième planète, celle-ci, de seulement 1,5 fois le rayon de notre planète. Elle tournerait en seulement 1,6 jour autour de son étoile. Mais des mesures supplémentaires sont nécessaires pour la confirmer.

Emilie Martin , le 30 août 2010