Des cataclysmes en cascade ont sans doute réduit en poussière les planètes qui se sont formées autour d'étoiles doubles serrées. Ces planètes, rocheuses ou massives, seraient entrées en collision les unes avec les autres.
Poussière planétaire récente
L'équipe de Jeremy Drake, du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (Etats-Unis), a découvert ce qu'il en reste, sous la forme de nuages de poussière chaude (environ 1000°C), autour de trois couples stellaires très rapprochés ; dans les trois cas, les deux étoiles liées par la gravitation ne sont séparées que par 3 millions de km.
Ces poussières ne peuvent pas provenir de la matière qui a servi à fabriquer les planètes. Les étoiles autour desquelles elles ont été trouvées ont 1 milliard d'années, ce qui est assez âgé pour que les disques de poussières initiaux aient forcément disparu.
Collisions de planètes
Pour les chercheurs, qui ont obtenu ce résultat en analysant les données de l'observatoire spatial Spitzer, ces nuages de poussière inattendus (en bleuté sur l'image ci-dessous) sont les stigmates de violentes collisions planétaires.
Crédit: NASA/JPL-Caltech/C&E Photos
Les collisions entre planètes auraient eu lieu à mesure que les binaires se sont rapprochées. Car ces étoiles possèdent de puissants champs magnétiques qui produisent d'intenses vents stellaires. Ces vents ralentissent la rotation des étoiles, ce qui a pour effet de rapprocher les étoiles des couples. En se rapprochant, elles perturbent les orbites des planètes, qui se retrouvent vite catapultées les unes sur les autres, comme l'illustre cette animation vidéo:
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