Découverte d’une étoile à neutrons hors normes

Une étoile d'au moins 40 fois la masse du Soleil semble être à l'origine d'une étoile à neutrons identifiée dans la Voie lactée par des astronomes européens. Or, selon les théories en vigueur, un tel astre aurait dû se transformer non pas en étoile à neutrons mais en trou noir.

Anomalie dans un amas d'étoiles

C'est en observant avec le Very Large Télescope (VLT) de l'Observatoire européen austral (ESO), l'amas stellaire Westerlund 1, dans la constellation de l'Autel, à 16000 années-lumière, que les astronomes ont décelé l'anomalie. En analysant les mouvements des étoiles entourant un magnétar (étoile à neutrons au puissant champ magnétique), ils ont conclu que l'astre qui lui avait donné naissance devait avoir une masse initiale égale à 40 fois celle du Soleil.

Mais pour former une étoile à neutrons, une étoile ne doit pas excéder 25 masses solaires au moment où elle explose en supernova. Si c'est le cas, l'astre compact qui demeure au centre après le cataclysme devient un trou noir.

Gigantesque perte de masse

Pour expliquer le destin exceptionnel de l'objet, les scientifiques pensent que l'étoile de 40 masses solaires est née avec un compagnon stellaire. Les interactions gravitationnelles entre les deux astres lui auraient entraîné arraché une énorme quantité de matière. Si bien qu'une fois arrivée en fin de vie, elle n'aurait plus pesé que 25 masses solaires et donné naissance au magnétar observé. Le compagnon stellaire aurait quant à lui été éjecté par la supernova.

Pour en savoir plus sur les étoiles à neutrons, écoutez le podcast de Cieletespaceradio.fr consacré aux pulsars.

Laureen Bouyssou, le 19 août 2010