Découverte d'un pulsar X à éclipse

Le satellite à rayons X de la Nasa RXTE vient de découvrir un objet bien étrange, dans le Sagittaire, à 22 000 années-lumière de la Terre. Plus massif que le Soleil mais à peine plus grand que Paris, ce phare à rayons X tourne sur lui-même 518 fois par seconde. Cette étoile à neutrons baptisée J1749 est accompagnée par une étoile qui vient l'éclipser toutes les 8 heures.

Une première pour un pulsar X

« C'est la première fois que nous détectons en rayons X les éclipses d'un pulsar rapide qui accrète du gaz » précise l'astrophysicien américain Craig Markwardt, l'un des auteurs de la découverte.

L'astre compact arrache régulièrement de la matière à l'étoile. Celle-ci ne chute pas directement mais s'enroule autour de lui pour former un disque d'accrétion. Ce disque, lorsqu'il devient instable, propulse de la matière vers les pôles magnétiques de l'étoile à neutron, ce qui les fait briller en X (si nous ne percevons qu'un clignotement, c'est parce que les pôles magnétiques d'un pulsar ne sont pas identiques aux pôles géographiques ; les premiers tournent autour des seconds et nous ne les voyons donc que lorsqu'ils passent dans notre ligne de visée !).

Un pulsar pour tester la relativité générale

Grâce à J1749, les astronomes ont déjà pu déterminer que le rayon de l'étoile compagne était 20% plus important que ce qu'il devrait être, compte-tenu de sa masse et de son âge. « Nous pensons que la surface de l'étoile est dilatée par le rayonnement du pulsar, qui n'est éloigné que d'un peu moins de 2 millions de kilomètres » explique Craig Markwardt. Mais d'autres résultats sont attendus. En particulier, J1749 doit permettre de tester certains effets prédits par la théorie de la relativité générale d'Einstein.

Pour en savoir plus, cliquez sur ce lien consacré à RXTE.

David Fossé, le 18 août 2010