Cassini zoome sur les geysers d'Encelade

Le 13 août, la sonde Cassini est passée à 2502km de la surface d'Encelade, l'une des lunes glacées de Saturne. Objectif : photographier une nouvelle fois les geysers découverts en 2008 qui s'échappent des stries de son pôle Sud (les « griffures du tigre »), mesurer leur température à l'aide du spectromètre infrarouge de la sonde, et étudier la composition chimique de la région.

Dans la brume de Damascus

La vue la plus rapprochée réalisée par le système d'imagerie de Cassini montre un zoom de la fissure baptisée Damascus, prise à 2673km de distance. Sur l'image, une brume est parfaitement visible au-dessus de la fissure. Elle est probablement due à la diffusion de la lumière solaire par les particules projetées dans les geysers. Les points blancs, par contre, sont des artefacts provoqués par l'impact de rayons cosmiques sur le détecteur (l'image n'a pas encore été traitée).

La géométrie de ce survol était particulièrement favorable pour mettre en évidence les jets ténus de la petite lune. L'hiver plongeant actuellement l'hémisphère Sud d'Encelade dans le noir, les photographes de la Nasa ont bénéficié d'un arrière-plan sombre sur leurs clichés, les panaches de vapeur eux-mêmes étant encore éclairés par le Soleil.

Pour en savoir plus, cette vidéo de Radio Canada montre un résumé de nos connaissances sur Encelade (2'03).

David Fossé, le 16 août 2010