La planète Jupiter a perdu l’une de ses principales bandes de nuages, la Ceinture équatoriale sud.
L’aspect de la géante gazeuse est habituellement dominé par deux bandes sombres dans son atmosphère : une dans l'hémisphère Nord et une dans l'hémisphère Sud.
Les deux étaient encore présentes fin 2009, juste avant que Jupiter ne soit plus observable, en raison de sa proximité avec le Soleil sur la voûte céleste.
Quand la planète est réapparue début avril, la Ceinture équatoriale sud avait tout simplement disparu. Sa coloration brune très prononcée s’est estompée au profit d’une teinte d’un blanc éclatant.
Des ceintures changeantes
Ce n’est pas la première fois qu’un tel phénomène se produit. La bande sombre était déjà absente en 1973, lorsque la sonde Pioneer 10 a pris les premières images rapprochées de la planète, ainsi qu’en 1990 et en 2007.
La théorie admise est que la Ceinture équatoriale sud de Jupiter disparaît lorsque des nuages blanchâtres de haute altitude se forment au-dessus de celle-ci, bloquant la vue des nuages sombres. Mais on ne comprend toujours pas ce qui entraîne la formation de ces nuages blanchâtres.
Les bandes sombres caractéristiques de Jupiter devraient être de retour dans quelques semaines.
Pour en savoir plus :
Découvrez la galerie d’images de Jupiter d’Anthony Wesley, et suivez l’évolution des ceintures équatoriales.
Ecoutez le podcast “Jupiter et Saturne, planètes géantes gazeuses” par Thérèse Encrenaz, astronome à l'observatoire de Paris sur Ciel et Espace Radio.
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