Une nouvelle théorie vient bousculer l'histoire de la planète Mars. Son manteau aurait basculé à cause de la lourde masse du dôme de Tharsis, modifiant totalement la position de ses pôles et glaces primitives.
L'étude, parue aujourd'hui dans la revue britannique Nature, a été réalisée en grande partie par une équipe française, dont Sylvain Bouley (laboratoire Geops de l'université Paris Sud) et François Forget (laboratoire de Météorologie Dynamique et CNRS).
Le manteau a tourné autour du noyau
Selon ces chercheurs, le basculement d'une ampleur de 20 à 25° du manteau martien s'est produit voilà 3 à 3,5 milliards d'années. « Un peu comme la chair d'un abricot peut tourner autour du noyau », précise Sylvain Bouley.
La planète rouge n'avait donc pas du tout le même visage dans sa jeunesse. Il n'est pas simplement question de sa géographie, mais bien de la position de sa surface, dans son ensemble.
Ce glissement global est due au développement d'une masse titanesque : le dôme de Tharsis, vaste région de près de 6000 km de diamètre où se trouvent notamment les plus grands volcans martiens.
Elle expliquerait pourquoi une large bande de rivières fluviales se situe aujourd'hui en diagonale de l'axe de la planète, plutôt que sur une bande parallèle à l'équateur comme les modèles le prévoient.
Cette fascinante découverte est expliquée en détail dans le prochain numéro du magazine Ciel & Espace, disponible en kiosque le 15 mars 2016. Un dossier de 20 pages y est consacré à Mars.
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