Le vaisseau cargo européen Jules Verne s'est désintégré dans l'atmosphère ce lundi 29 septembre 2008, entre 15 h 31 et 15 h 39 (heure française), conformément aux calculs des ingénieurs du Cnes, l’agence spatiale française.
Deux manœuvres de désorbitation de l'engin de 13,5 tonnes ont été menées à 12 h 01 et 14 h 58, depuis le centre de contrôle de Toulouse. Les débris sont retombés dans le Pacifique Sud, à 2500 km à l'est de la Nouvelle-Zélande.
Le Jules Verne a donc réussi sa mission sans le moindre faux pas. Son successeur devrait s'amarrer à la station spatiale internationale dès 2010. « Utile » est la devise de cet Automated Transfer Vehicle (ATV) : il ravitaille la station, permet de corriger son orbite et d'éviter des débris spatiaux, offre aux astronautes un supplément d'espace habitable, et repart en « descendant les poubelles » pour les incinérer en vol.
Mais à plusieurs centaines de millions d'euros l'unité (en comptant le lancement), l'Agence spatiale européenne n'en prévoit pas plus d'un par an.
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