Dans l'attende des images de New Horizons, l'astronome Jean Lecacheux, de l'observatoire de Paris-Meudon, nous a décrypté le déroulé précis du survol de Pluton, et nous donne une idée de ce que la sonde a pu voir.

Phase d'approche

Dans la phase d'approche, vue depuis New Horizons, la planète naine était éclairée de face par le Soleil.

Quatre heures avant le survol, « elle était illuminée à 97%, et encore à 96% 2 heures plus tard. Dans le même temps, la distance de la sonde à Pluton diminuait de 100 000 km », détaille l'astronome.

Dans cette phase, la sonde voyait notamment le pôle Nord de Pluton. « Le point de Pluton ayant le Soleil à son zénith est à la latitude +51.55°N. Cela signifie que la calotte polaire nord est constamment éclairée par le Soleil. C'est d'ailleurs le cas depuis de nombreuses années. »

La vidéo ci-dessous montre le survol de New Horizons. On voit le vaisseau changer sans cesse d'attitude pour pointer ses instruments dans la bonne direction. L'encadré en haut à droite zoome sur les zones visées par les instruments.

Deux heures avant le survol, les choses s'accélèrent !

- Une heure avant le survol : « Pluton est illuminée à 93% et se situait à 51 500 km de la sonde. »

- 17 minutes avant le survol : « La sonde survole la zone située dans la direction opposée au satellite
Charon. »

Attitude de la sonde 17 minutes après le survol. ©Nasa.

- 12 minutes avant le survol, la sonde franchit l'équateur de Pluton. Vue de New Horizons, la partie éclairée de Pluton se rapproche rapidement d'un quartier. « Cinq minutes avant le survol, l'illumination de Pluton passe sous la barre des 50 %. »

- Au moment précis du survol : « La sonde passe à 12 533 km de Pluton. Vue de la sonde, Pluton apparaît comme un croissant éclairé à 37 %. La sonde se trouve alors franchement au-dessus de l'hémisphère Sud de Pluton. Cette zone a été à peine aperçue jusqu'à présent. »

Après le survol
- 4 minutes après le survol, le croissant de Pluton s'affine encore plus : « L'illumination de Pluton n'était plus que de 25%. »

- 30 minutes après le survol : « Le croissant de Pluton est très fin. La partie éclairée fait 8 % et se réduit rapidement. La sonde se rapproche en effet de plus en plus du cône d'ombre de Pluton. »

- 56 minutes après le survol, la sonde est à 48 265 km de Pluton : « Elle entre quelques secondes plus tard dans le cône d'ombre de Pluton. Un coucher de Soleil a lieu, c'est l'occasion de mesurer la composition de l'atmosphère. »

Attitude de la sonde au moment du coucher du Soleil sur Pluton. ©Nasa

- 57 minutes après le survol : « Le crépuscule est terminé. L'hémisphère obscur de Pluton apparaît faiblement éclairé par le "clair de Charon". À ce moment-là, New Horizons voit peut-être, illuminée par Charon, la calotte polaire sud hivernale couverte de neige blanche d'azote ! »

- 1 heure après le survol : « La sonde passe à une quarantaine de kilomètres seulement de l'axe de l'ombre, voyant alors l'anneau atmosphérique s'illuminer tout autour de Pluton. Celui-ci se renforce là où il y a des nuages ou des brumes. »

- 1 h 7 min après le survol : « New Horizons voit le Soleil se lever au limbe de Pluton. »