Trois régions distinctes se révèlent à la surface de Pluton sur les images de la sonde New Horizons, maintenant 8 millions de kilomètres de sa cible.

Le 8 juillet 2015, les responsables de la mission New Horizons ont reçu, en provenance de la caméra LORRI, une photo déjà très détaillée de Pluton.

Un cœur lumineux

On y distingue une structure sombre centrée sur l'équateur, surnommée « la baleine » (en bas à gauche de la photo ci-dessous), une zone particulièrement brillante en forme de cœur et large de 2000km (à droite de l'image), et enfin une région polaire (en haut) d'éclat intermédiaire.

©Nasa/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute.

Dépôts de glace fraîche

« La surface de Pluton est principalement composée de glace d'azote, une glace particulièrement volatile, explique Emmanuel Lellouch, planétologue à l'observatoire de Paris-Meudon. Régulièrement, cette glace s'évapore avant de se recondenser à d'autres endroits. La région très brillante photographiée par la sonde New Horizons est donc probablement composée de glace fraîche. La région sombre, quant à elle, comporte des glaces moins volatiles, comme de la glace de méthane. Peu à peu altérées par le rayonnement solaire, elles sont transformées en hydrocarbures. »

Prête pour le survol du 14 juillet

À mesure qu'elle se rapproche du tandem Pluton et Charon, New Horizons voit la planète naine de plus en plus distinctement, comme le montre la photo ci-dessous. Le 14 juillet 2015, la sonde de la Nasa doit survoler Pluton à seulement 11000km d'altitude. Elle photographiera les régions de la "baleine" et "du cœur" avec une résolution de seulement 500m.

Pluton est vue de plus en plus nette ; de gauche à droite, le 1er juillet à 22h50 TU,
le 3 juillet à 4h38 TU et le 3 juillet à 23h25 TU. ©Nasa/Johns Hopkins University Applied
Physics Laboratory/Southwest Research Institute.

Le 4 juillet dernier, à la suite d'une anomalie, la sonde avait basculé en mode sauvegarde et cessé d'émettre pendant un peu plus d'une heure. La Nasa dit avoir complètement résolu le problème.