La sonde Rosetta a reçu plusieurs signaux de son atterrisseur Philae, qui était perdu sur la comète Churyumov-Gerasimenko depuis près de sept mois.

Un nouveau panorama prévu

Une première communication de 85 secondes, établie samedi 13 juin 2015 à 22h28, montre que le robot est suffisamment réchauffé (à -35°C) pour fonctionner normalement. Une deuxième communication a été réussie le 14 juin 2015 au soir.

Les 2,2 mètres carrés de panneaux solaires dont Philae est tapissé fournissent actuellement une puissance de 24 W.

Cette puissance est largement suffisante pour faire fonctionner ses instruments scientifiques, notamment son système de caméras Civa. Un nouveau panorama du site d'atterrissage de Philae est d'ailleurs prévu en priorité.

Une puissance de 24 W suffit également pour actionner la foreuse du robot, dont on espère toujours qu'elle pourra prélever des échantillons de comète.

Pour cela, il faudra cependant réussir à modifier son orientation par rapport au sol, ce qui est plus périlleux et ne sera probablement tenté qu'en dernier recours.

Optimiser les communications

Pour les ingénieurs de l'Agence spatiale européenne, du Cnes et de la DLR (l'agence spatiale allemande), le défi consiste désormais à allonger au maximum les plages de communication de Philae avec Rosetta, qui sert de relais de communication avec la Terre.

Actuellement, compte-tenu de la rotation de « Chury » sur elle-même, la communication est possible toutes les 12,4h.

L'allongement des communications passe par une optimisation des orbites de la sonde autour de Churyumov-Gerasimenko, afin que Philae puisse « voir » Rosetta le plus longtemps possible au-dessus d'elle.

Ces manœuvres sont compliquées par le dégazage de la comète, désormais active à l'approche du Soleil, qui interdit à la sonde de s'en approcher trop.

Elles sont cependant indispensables : les premiers signaux reçus de Philae montrent que sa mémoire contient beaucoup plus de données qu'il n'a pu en transmettre. Il est probable que l'atterrisseur soit réveillé depuis plusieurs jours, et que seule la mauvaise qualité de la liaison avec Rosetta l'ait empêché de contacter la Terre plus tôt.

Où est Philae ?

Le contact rétabli avec Philae devrait permettre de le localiser précisément à la surface de la comète et de confirmer, ou pas, qu'il s'agit bien de la tache brillante identifiée sur "Chury" très récemment.

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