Parmi les images quasi quotidiennes que l'Agence spatiale européenne (ESA) diffuse en provenance de la sonde Rosetta, celles du 2 septembre 2014 montrent autre chose que les seuls reliefs de la comète Churyumov-Gerasimenko. Elles révèlent une zone active dans le « cou » de la comète d'où s'échappe clairement un jet de gaz et de poussière.
Les 4 photos qui ont permis de constituer cette image ont été prises le 2 septembre 2014 avec la caméra de navigation (peu résolue) alors que Rosetta était à 56 km du noyau glacé de la comète. Un traitement permet de mettre mieux en évidence un halo clair, sur fond de ciel noir, qui s'étire de manière rectiligne vers le bas de l'image.
Malgré l'absence de commentaire de l'ESA accompagnant la publication de ces images, il semble bien qu'il ne s'agisse pas d'un artefact. Ce que l'on voit est donc très probablement le résultat de la fonte des glaces sous l'action du rayonnement solaire. En se réchauffant dans le vide spatial, l'eau glacée se transforme directement en gaz (sans passer par sa phase liquide). Cette vapeur emporte avec elle des grains de roche, qui permettent de matérialiser le jet et de localiser la zone active d'où elle provient.
Philippe Henarejos, le 4 septembre 2014
Commentaires