Entre 2009 et 2013, une grande île semble être apparue dans l'une des étendues d'hydrocarbures liquides à la surface du plus gros satellite de Saturne.

En comparant les images prises par la sonde Cassini en juillet 2013 aux observations de 2007 et 2009, des astronomes de l’université Cornell (Etats-Unis) ont en effet remarqué l'apparition d'une grande île dans Ligeia Mare, le deuxième plus grand lac de Titan.

Un objet non identifiable

Quelques jours après, cette formation avait disparu à nouveau. Jason D. Hofgartner et son équipe ont photographié la région de Ligeia Mare 16 jours plus tard, le temps d'une révolution de Titan autour de Saturne. L'objet n'aurait en réalité rien à voir avec une île : « Ce phénomène ne peut pas être dû aux marées, explique Jason D. Hofgartner, sinon l'objet aurait été présent sur les toutes dernières images également, puisqu'elles ont été prises lors de la même phase de marée ».

Les scientifiques se penchent donc sur d'autres hypothèses : des vagues provoquées par les vents de l'hémisphère nord, des bulles de gaz ou des objets solides remontés à la surface, ou bien une sorte de vase qui flotterait sur le lac. « De futures observations nous permettront certainement de découvrir laquelle de ces théories est exacte », annonce Jason D. Hofgartner.

Un astre encore mystérieux

Des phénomènes géologiques semblables à ceux qui peuvent se produire sur Terre ont déjà été observés à la surface glacée de Titan. Sauf que sur Titan, la température est de -180°C et que l'eau reste glacée (elle fait office de roche) et que les seuls liquides possibles sont le méthane et l'éthane qui, à la manière de l'eau sur Terre, remplissent des lacs et des mers.

Depuis 2004, Cassini a survolé Titan de nombreuses fois et ses images radar ont permis de voir à travers son épaisse atmosphère. Ses lacs d'hydrocarbures ont notamment été cartographiés fin 2013. Ses observations ont aussi soulevé de nouvelles énigmes, comme celle du cryovolcanisme. Mais là encore, le monde de Titan reste trouble.

Changement climatique

On sait cependant qu'il existe trois saisons sur Titan, qui est incliné sur son orbite, au cours desquelles la couche nuageuse du satellite se transforme. Et ce phénomène récent pourrait bien être la marque d'un changement de saison : « Titan se situe actuellement entre l'équinoxe de printemps et le solstice d'été. L'énergie du Soleil est accrue et provoque d'importants changements à sa surface », précise Jason D. Hofgartner.

L'"île" apparaît à gauche sur l'image de juillet 2013 (à gauche) et disparaît 16 jours plus tard (à droite).
© Nasa/JPL-Caltech/Cornell University