Le 29 avril 2014, une équipe internationale a mis le cap sur l'Afrique australe pour observer Chariklo, le seul astéroïde connu à posséder des anneaux.

Une expédition Africaine

Depuis l'annonce de la découverte d'anneaux autour de l'astéroïde Chariklo, le 26 mars 2014, celui-ci fait l'objet d'une attention toute particulière. Dès le 29 avril, l'astéroïde de 250 km est de nouveau passé devant une étoile. Cette occultation visible notamment en Afrique du Sud et en Namibie a donné lieu à de nouvelles observations par une équipe internationale coordonnée par Bruno Sicardy, professeur à l'Université Pierre et Marie Curie.

Les observateurs se sont répartis entre la Réunion, la Namibie et l'Afrique du Sud, sur une dizaine de stations d'observation.

Ciel & Espace était de la partie, en association avec l'astronome amateur allemand Peter Schönau, résident en Afrique du Sud. Il dispose d’un télescope de 300 mm, équipé pour l'occasion d'une caméra ultrasensible mise à disposition par l’observatoire de Paris-Meudon.

Un reportage complet sera consacré à cette expédition scientifique, dans le numéro de juillet de Ciel & Espace.

La ruée aux anneaux

Les données sont en cours de traitement, mais il semble qu'au moins trois stations ont détecté les anneaux, notamment celle de Ciel & Espace et Peter Choenau.

Ci-dessous la courbe de lumière obtenue par F. Colas et C. De Witt depuis Springbok.
On voit deux baisses de luminosité liées aux anneaux. Pour voir l'extinction de l'étoile liée
à l'astéroïde lui-même, il aurait fallu être plus au nord. ©F. Colas/IMCCE/OPM.

Il semble que les données recueillies recèlent de nouvelles découvertes ! Il est encore trop tôt pour les détailler, les traitements n’étant pas finis et  le travail scientifique devant être validé par sa publication dans une revue scientifique. Mais une première analyse semble montrer que le télescope de 1,9 m de l'observatoire de Sutherland aurait détecté un troisième anneau faible, dévoile le South African Observatory (SAAO).

Ci-dessous : le télescope de 1,9 m de Sutherland. Il est de conception identique
à celui de l'observatoire de Haute-Provence. © JL Dauvergne/C&E Photos.