Le mystère de la petite pierre qui semblait être apparue sur le sol martien a été résolu par le Jet Propulsion Laboratory. En science, les explications les plus simples sont souvent les meilleures. L'énigme posée par l'apparition d'un caillou de 4 cm de large entre le 6 et le 18 décembre 2013 sur les images prises par le rover Opportunity n'aura pas fait exception à la règle.
Après examen de plusieurs photos obtenues par Opportunity, il apparaît qu'en roulant sur quelques mètres avant de faire marche arrière, le robot a cassé une roche saillante. Le fragment arraché par sa roue métallique, baptisé Pinnacle Island, a été propulsé quelques dizaines de centimètres plus loin. C'est ainsi qu'il a semblé apparaître sur ce cliché pris après la manœuvre.
Au centre, se trouve la roche cassée et en bas à gauche, Pinnacle Island. Toutes deux apparaissent plus blanches que les autres roches en place par les roues du robot.
« Une fois que nous avons fait bouger Opportunity sur une courte distance, après avoir inspecté Pinnacle Island, nous avons pu voir directement sur la pente une roche retournée qui a la même apparence inhabituelle, précise Ray Arvidson, responsable du robot à l'université Washington de Saint Louis (Etats-Unis). Nous avons roulé dessus. Nous pouvons voir la trace. »
Philippe Henarejos, le 17 février 2014.
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