L'astéroïde 2014 AA est tombé dans l'océan Atlantique le 2 janvier 2014. Fait rare: il avait été détecté moins de 24h auparavant.

Durant la nuit de la saint Sylvestre, l'astronome Richard Kowalski repère un petit astéroïde de magnitude 19 dans la constellation d'Orion, avec le télescope d'1,50m de l’observatoire du mont Lemmon (Arizona, États-Unis).

Vers 7h du matin, il signale sa découverte au Minor Planet Center. Quelque 30 heures plus tard, le site web qui recense les découvertes d'astéroïdes annonce la nouvelle : 2014 AA est la première « pêche » de l'année.

Impact dans l'océan Atlantique

Mais à ce moment-là, l'astéroïde a déjà percuté la Terre ! Des dynamiciens ont en effet montré que, d'après sa trajectoire, il est tombé sur Terre à 2h30 TU (3h30, heure en France métropolitaine) le 2 janvier 2014. La chute a eu lieu dans l'océan Atlantique, entre l'Amérique centrale et l'Afrique de l'Ouest.

Des mesures plus précises ont été réalisées par Peter Brown (université de l'Ontario de l'Ouest) grâce aux infrasons produits lors de l'entrée de l'astéroïde dans l'atmosphère et enregistrés par un réseau de détecteurs.

Ces données indiquent que l’astéroïde 2014 AA est entré dans l'atmosphère à 40° ouest et 12° nord, soit à 3000 km à l'est de Caracas, au Venezuela (voir image ci-dessous).

L'homme qui prévoyait les impacts

Dans la communauté astronomique, Richard Kowalski (qui, pour la petite histoire, porte le même nom que Georges Clooney dans Gravity) est désormais surnommé « la vigie des impacts » (the impactor whisperer). C’est lui, en effet, qui avait découvert en 2008 l'astéroïde 2008 TC3 20 heures seulement avant qu'il ne tombre sur le Soudan.

Pour en savoir plus sur les impacts célestes :

Écoutez notre nouveau podcast “Les grands cratères d'impact dans le monde” avec le planétologue Sylvain Bouley sur le site cieletespaceradio.fr