Le XXIe siècle ne fait que commencer. Que nous réserve-t-il en événements célestes et en projets spatiaux ? Dans le numéro de janvier de Ciel & Espace, découvrez sur 16 pages l'insolite calendrier des grands rendez-vous à ne pas manquer entre 2014 et 2100. Extraits.

Juillet 2015 : New Horizons dévoile Pluton

La sonde New Horizons, lancée le 19 janvier 2006 par la Nasa, s'apprête à révéler un monde inconnu, vu uniquement de très loin comme une petite sphère brillante... Le 14 juillet 2015, au terme d'un voyage de près de 10 ans, elle survolera Pluton à seulement 10000 km, à la vitesse de 50000 km/h.

Quatorze minutes plus tard, elle s'approchera à 27000 km de son satellite, Charon. Objectif : mitrailler le duo à haute résolution, établir des cartes de composition des surfaces, étudier la structure, la température de l'atmosphère de Pluton, ainsi que son interaction avec le vent solaire. Après Pluton et Charon, elle ira à la rencontre d'un des objets transneptuniens qui peuplent la Ceinture de Kuiper.

19 octobre 2016 : L'Europe atterrit sur Mars

Trace Gas Orbiter se satellise autour de Mars. Cette sonde européenne du programme Exomars envoie à la surface de la planète un module construit avec la Russie. Peu de science à bord et une durée de vie réduite à quelques heures. Mais l'opération est essentielle pour apprendre à se poser sur Mars - une opération que seuls les États-Unis maîtrisent jusqu'ici.

21 décembre 2020 : Jupiter effleure Saturne

Événement astronomique exceptionnel : Jupiter et Saturne sont à moins de 10' l'une de l'autre ! Elles sont observables dans le même champ d'un télescope muni d'un grossissement de 100×. Autrement dit, on peut étudier en détail simultanément les deux planètes, accompagnées de leurs satellites, comparer leur coloration, leur éclat. Une conjonction très serrée qui, compte tenu de la lenteur des deux planètes sur leur orbite, ne se renouvellera que 60 ans plus tard, le 15 mars 2080 !

2021 : Première lumière de l'E-ELT

Plus de 1 milliard d'euros, 39,3 m de diamètre, 11 ans de construction, et finalement quatre siècles d'évolution de l'optique pour en arriver là : à l'aube des années 2020, l'E-ELT (European Extremely Large Telescope) fera franchir une nouvelle étape à l'astronomie, devenant l'œil le plus grand du monde tourné vers le ciel. Si son planning de construction est respecté (ce dont on peut toutefois douter en raison de retards dès le départ...), l'E-ELT capturera ses premiers photons dans le visible et le proche infrarouge en décembre 2021 depuis le sommet du Cerro Armazones (Andes chiliennes). Le démarrage des observations scientifiques est prévu en octobre 2022. Au programme de cet instrument 13 fois plus sensible que les plus gros télescopes actuels et 17 fois plus précis que Hubble : observation directe de planètes extrasolaires, recherche de nouvelles Terre, sondage des premières étapes de la formation des galaxies, etc.

L'E-ELT, futur géant de l'Europe astronomique. Crédit : ESO

2034 : Lancement d'eLISA

La découverte des ondes gravitationnelles ouvrira-t-elle une nouvelle ère dans l'histoire de l'astrophysique ? C'est le pari des promoteurs d'Elisa, un gigantesque interféromètre laser composé de trois vaisseaux séparés de 1 million de kilomètres, sélectionné cette année par l'Agence spatiale européenne pour un lancement dans vingt ans.

29 juillet 2061 : Retour de la comète de Halley

La plus célèbre de toutes les comètes, celle dont les retours périodiques ont été prédits pour la première fois revient aux abords du Soleil. D'une période de 76 ans, elle avait été vue pour la dernière fois en 1986. Certains jeunes observateurs de l'époque pourront peut-être espérer la voir une deuxième fois ! D'autant que sa trajectoire se présente plus favorablement. Si elle n'est pas aussi spectaculaire qu'en 1910 - où la Terre avait traversé sa queue -, elle devrait être assez facile à observer pendant quelques semaines. C'est la cinquième fois que la comète de Halley revient depuis la prédiction de sa périodicité par Edmund Halley.

La comète de Halley. Crédit : A. Fujii/C&E Photos

3 septembre 2081 : Une éclipse totale en France

Ce rendez-vous magique au cours duquel les étoiles et les planètes deviennent visibles en plein jour est attendu depuis le 11 août 1999. À nouveau, c'est le nord de la France qui a droit à quelques instants de Soleil noir. De la Bretagne à l'Alsace, en passant par Paris, la Lune projette son ombre sur le pays en matinée. Pour les régions situées plus au sud, le phénomène est partiel. Il se déplace ensuite vers l'Europe de l'Est, la Turquie et le Moyen-Orient avant de se terminer dans l'océan Indien. La phase de totalité atteint 5 minutes 33 secondes à son maximum, ce qui est deux fois plus long qu'en 1999.

La liste complète des évènements est à lire dans le numéro de janvier de Ciel & Espace, disponible en kiosque ou en kiosque numérique.