La comparaison d'images de la grande comète de 1996, Hyakutake, avec Ison suggère que celle-ci est en train de se disloquer.

L'astronome Jean Lecacheux, de l'Institut de mécanique céleste et de calcul des éphémérides (IMCCE), a exhumé des images de Hyakutake qu'il avait réalisées au Pic du Midi les 15 et 18 avril 1996, soit deux semaines avant son passage au plus près du Soleil (34 millions de kilomètres).

Trois sursauts avant de disparaître

En mars 1996, passant à seulement 15 millions de kilomètres de la Terre, la comète Hyakutake avait atteint la magnitude 0 durant quelques jours. Elle était devenue l'un des objets les plus brillants du ciel. Le 15 avril 1996, la comète avait connu un sursaut lumineux, le second d'une série de trois, avant qu'elle ne disparaisse.

Lors du premier sursaut, alors que la comète fonçant vers le Soleil était encore proche de la Terre, des fragments avaient pu être détectés. Lors du second, Hyakutake était déjà trop éloignée, mais la même structure en « moustaches » était apparue.

La comète Hyakutake photographiée pendant (à gauche) et après son éruption du 15 avril 1996, 16 jour avant son passage au périhélie. Crédit : J. Lecacheux/OMP/IMCCE

Ison peut survivre

La comparaison de ces images avec celle que vient de publier le Max Planck Institute for Solar System Research (Allemagne) est intéressante. Comme pour Hyakutake lors de son éruption du 15 avril 1996, Ison présente deux « moustaches », ou « ailes », caractéristiques d'une fragmentation partielle.

Même si des débris d'Ison n'ont pas non plus été détectés à ce jour, sa destruction par le Soleil a donc probablement commencé... Nous saurons dans les semaines qui viennent si celle-ci sera totale et brutale, ou si la comète survivra à son passage au plus près de l'étoile.

Ison, le 16 novembre 2013. On remarque les ailes de son atmosphère, en forme de "U". Crédit : Wendelstein Observatory of the LMU/MPS

Ison doit passer à seulement 1,2 million de kilomètres de la surface du Soleil le 28 novembre 2013. Si elle survit à ce flirt (scénario qui reste privilégié par les spécialistes), elle pourrait donner un extraordinaire spectacle au début du mois de décembre.