Le 26 octobre, le prototype de navette spatiale américaine Dreamchaser s'est crashé en raison d'une défaillance de son train d'atterrissage.

Le train gauche est en cause

Le 26 octobre ce petit avion spatial long de 9 m a fait un vol d'essai sans pilote. Il a été largué à 4000 m par un hélicoptère et devait effectuer un retour en vol plané en pilotage automatique, sur la base Edwards de l'US Air Force.

Tout s'est parfaitement bien déroulé jusqu'à l'atterrissage. Quelques secondes avant de toucher le sol, le train d'atterrissage gauche ne s'est pas déployé. Sierra Nevada Corp, fabricant dans Dream Chaser, a préféré de pas divulguer les vidéos ni les photos de l'aéronef après cet atterrissage chaotique.

On imagine quelles sont impressionnantes : à 300 km/h l'avion est parti dans un dérapage incontrôlé avant de se retourner.

La vidéo ci-dessous montre l'essai en vol. La fin de l'atterrissage a été coupée.

Un avenir incertain

D'après Sierra Nevada Corp, il n'y a pas eu de dépressurisation dans l'habitacle. Les ordinateurs fonctionnaient encore, et la cabine n'a pas été endommagée. Néanmoins les dégâts sont tels qu'il y a des doutes sur la possibilité de réparer le véhicule pour le réutiliser. Pour l'heure il a été remisé au hangar à l'abri des regards.
Le premier vol expérimental vers l'espace aurait dû avoir lieu d'ici fin 2014, pour une mise en service potentielle en 2017.
Le Dream Cheaser est un avion spatial privé développé par une compagnie privée. Il fait partie des 3 candidats financés par la NASA pour redonner aux États Unis un accès aux vols habités. Ceux-ci sont au point mort depuis le retrait des navettes en 2011. Or avec cet accident, Sierra Nevada Corp va prendre du retard. On saura dans les prochains mois si cet incident fait perdre la course à ce véhicule pourtant séduisant. Les projets concurrents de Boeing et Space X sont plus pragmatiques, il s'agit de simples capsules spatiales.