Dans la galaxie naine M60-UCD1, les étoiles sont serrées comme dans une boîte de sardines ! Une équipe d’astronomes  vient en effet d’y mesurer une densité stellaire 15000 fois supérieure à celle observée dans le voisinage du Soleil.

Déjà, dans certains amas globulaires, des densités énormes étaient mesurées : de l’ordre de 1000 étoiles par cube de 1 année-lumière de côté. Avec un tel empilement stellaire, M60-UCD1 pulvérise tous les records.

Naine mais très brillante
M60-UCD1 est une toute petite galaxie située au voisinage de M 60, une grande galaxie elliptique de l’amas de la Vierge, à 60 millions d’années-lumière. Sur les clichés, elle apparaît comme un point. Mais ce point est particulièrement brillant : c’est la galaxie qui a la plus grande luminosité absolue.

Sa masse est de 200 millions de fois celle du Soleil, mais son cœur effondré regroupe dans un rayon de 80 années-lumière la moitié de cette masse.

Son observation en rayons X par le satellite Chandra révèle qu’elle abrite en son centre un trou noir de 10 millions de masses solaires. Si c’est le cas, il s’agit d’un trou noir hypermassif typique du centre d’une grande galaxie, et non un trou noir de masse intermédiaire comme on peut s’attendre à en trouver au sein des amas globulaires ou des galaxies naines.

Des étoiles très proches les unes des autres
Les caractéristiques records de M60-UCD1 font que, dans son noyau, les étoiles sont très proches les unes des autres. En réalité, 25 fois plus proches qu’au voisinage du Système solaire. Par comparaison, Proxima du Centaure, la plus proche étoile du Soleil, croise à 4,3 années-lumière.

Au cœur de M60-UCD1, elle serait à seulement 0,17 année-lumière. Et avec elle, des dizaines d’autres étoiles ! Même si cela semble proche, il faudrait tout de même des siècles pour voyager d’une étoile à une autre avec la technologie actuelle… Ce qui est malgré tout bien plus court que les dizaines de milliers d’années nécessaires pour aller du Soleil à Proxima du Centaure.

Une galaxie dépouillée ?
M60-UCD1 ressemble à un amas globulaire (notamment par son âge, voisin de 10 milliards d’années). Mais par la présence d’un trou noir géant en son centre, elle a une caractéristique essentielle d’une galaxie. Les astronomes ignorent le secret de sa formation. Elle a pu naître à partir d’un gros amas d’étoiles.

Cependant, les auteurs de la découverte, comme Duncan Forbes de l’université de Swinburne (Australie), croient plutôt que “presque toute ses étoiles ont été expulsées hors de ce qui était autrefois une galaxie bien plus grosse”. Par quel mécanisme ? Vraisemblablement une collision avec une autre galaxie.