Le 16 août 2013, l'astronome amateur David Antao du club d'astronomie Apam a observé un orage depuis Fayssac, dans le Tarn. Plutôt que de se contenter d'une simple photo, il a eu l'idée de mettre à profit ses connaissances en spectroscopie astronomique. Il en résulte cette image étonnante : à droite, l'éclair photographié et à gauche, le même éclair dont la lumière a été décomposée.
La spectroscopie est une technique visant à décomposer la lumière. Il suffit pour cela d'utiliser un miroir ou film transparent, finement strié. En regardant les reflets d'un CD par exemple on voit la lumière se décomposer en arc-en-ciel. En dispersant davantage l'arc en ciel, des nuances apparaissent, notamment des couleurs plus brillantes que d'autres. Elles correspondent à l'excitation de certains éléments chimiques. Sur la gauche du spectre se dessine un éclair rouge, il s'agit de la lumière émise par l'hydrogène. Juste à sa droite, un éclair plus faible est lié à l'azote. Dans le vert, l'éclair le plus brillant est une raire d'émission des molécules de diazote. Cette molécule émet également entre le bleu et le vert et forme un éclair turquoise.
JL Dauvergne, le 2 septembre 2013
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