Curiosity a pour la première fois fait une partie de son chemin en pilotage automatique, une fonction qui lui sera utile sur le trajet que la Nasa vient de lui tracer jusqu'au Mont Sharp.

Pilote automatique

Le mardi 27 août 2013, Curiosity a enfin choisi lui-même sa route. En partie seulement : les pilotes sur Terre ont déterminé le point d'arrivée. Sur la foi de ses propres photographies, le rover reconstitue la géométrie du terrain, analyse chacune des routes possibles et choisit la meilleure. Son prédécesseur Opportunity dispose lui aussi d'un mode de navigation autonome similaire.

Seuls dix mètres ont ainsi été parcourus, mais le pilote automatique permet d'avancer de façon sûre, avant même que les scientifiques n'aient pu anticiper la surface. Il sera sans aucun doute d'une grande aide durant les quelque sept kilomètres qui séparent le robot de la prochaine étape de sa mission : le Mont Sharp. L'engin ne devrait atteindre la base de la montagne, en un lieu baptisé « Entry Point », que vers la fin de 2013. Il aura ainsi contourné le champ de dunes sombres et commencera une nouvelle phase d'exploration.

Trajet de Curiosity jusqu'au Mont Sharp. Crédit : NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona

Un itinéraire adaptable

Les scientifiques viennent de publier l'itinéraire que suivra le rover à partir des images prises par la sonde Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). Dans les faits, la route sera adaptée et se révèlera plus courte ou plus longue en fonction des images prises par Curiosity. Avant d'arriver au pied du Mont Sharp, les chercheurs ont repéré des endroits où le robot s'arrêtera pour analyser les roches (les triangles verts sur la carte). Le premier de ces sites intéressants se situe à environ 500 m de sa localisation actuelle.