Dans son numéro d'août 2013, Ciel & Espace se penche sur la question centrale de l'astronomie : la vraie distance des étoiles. La sonde européenne Gaia sera lancée à l'automne pour y répondre, et c'est aussi le thème des 23es Nuits des étoiles des 9, 10 et 11 août 2013 !

La lumière, une machine à remonter le temps

Les 6000 étoiles visibles à l'œil nu semblent épinglées sur le ciel. Et les Anciens, longtemps, les virent comme des luminaires tout proches, les frontières d'un monde clos. Mais nous savons aujourd'hui qu'il s'agit de soleils très lointains.

L'étoile Proxima du Centaure, notre première voisine, est 270 000 fois plus éloignée de la Terre que ne l'est le Soleil. À la vitesse de 300 000 km/s, sa lumière met quatre ans et quatre mois à nous parvenir. Nous la voyons donc telle qu'elle était il y a quatre ans et quatre mois.

Les autres étoiles sont encore plus lointaines. La carte du ciel que nous publions dans le numéro d'août de Ciel & Espace donne les distances de quelques astres visibles à l'œil nu. Certaines sont si lointaines que la lumière qui nous parvient d'elles a été émise il y a plusieurs milliers d'années !

Les 23es Nuits des étoiles (#NDE2013 sur Facebook et Twitter), organisées partout en France les 9, 10 et 11 août 2013, sont un moment privilégié pour découvrir ces astres.

Aux jumelles, vous pourrez même contempler des galaxies telles qu'elles étaient il y a plusieurs millions d'années. Si vous souhaitez vous en procurer une paire, faites le bon choix en vous reportant à la série de tests publiée dans les numéros de juillet et août de Ciel & Espace, tous deux en kiosque jusqu'à fin août.

Un cartographe pour la Voie lactée

Même si les astronomes ont fait de grands progrès dans l'exploration de la troisième dimension de l'Univers (la profondeur), ils connaissent avec une bonne précision la distance de seulement 120 000 étoiles, alors que notre Galaxie en compte plusieurs centaines de milliards.

La sonde Gaia doit être lancée à l'automne pour porter ce chiffre à un milliard. Pour en savoir plus sur cette nouvelle mission européenne, lisez notre dossier dans le numéro d'août de Ciel & Espace et écoutez notre série de trois podcasts sur Ciel & Espace Radio.