Avec Hubble, des astronomes ont découvert ce qui semble être une planète en formation située aux confins du système qui l'abrite. Une configuration qui ne colle pas avec la théorie en vigueur....

Un embryon de planète dans un sillon...

Dans le disque protoplanétaire qui entoure l'étoile TW Hydrae, à 176 années-lumière de la Terre, l'équipe de John Debes, du Space Telescope Science Institute, a détecté, grâce au télescope spatial Hubble, un sillon.

Ce sillon,large de 3 milliards de kilomètres (pour un disque de 65 milliards de kilomètres) est probablement le signe qu'une planète est en train de naître.

En effet, lorsqu'une planète se forme, elle accrète tous les planétésimaux (des astéroïdes primitifs) sur son passage, faisant ainsi « le ménage » autour d'elle.

...Situé à deux fois la distance de Pluton

La jeune planète en question, dont la masse est estimée à 6 à 28 fois celle de la Terre, est située à 10 milliards de kilomètres de son étoile, soit plus de deux fois la distance de Pluton par rapport au Soleil.

Or, les modèles actuels prévoient qu'à cette distance-là d'une étoile, où le matériau est ténu et les orbites sont gigantesques, une planète met très longtemps à se former : environ 2 milliards d'années, soit 200 fois plus longtemps qu'a mis Jupiter pour apparaître. Problème : l'étoile TW Hydrae n'a que 8 millions d'années !

Une planète formée comme une étoile ?

Faut-il en conclure que la planète s'est formée autrement, par exemple lorsqu'au sein du disque, un grumeau de matière est devenu instable puis s'est effondré sur lui-même ? En théorie, une planète se forme en quelques milliers d'années seulement par ce processus…

L'équipe doit observer le disque plus en détail avec le télescope spatial Hubble et le radiotélescope ALMA (Chili) afin de tenter de résoudre l'énigme.