En cherchant bien, vous devriez trouver une galaxie en forme d'envahisseur de l'espace, avec deux yeux jaunes, version jeux vidéo des années 1980, Space Invaders. Vous l'avez ? Elle se situe juste au-dessus de la grosse galaxie elliptique blanche, en haut à gauche, de cette photo du télescope spatial Hubble.
En réalité, cette galaxie n'a qu'un seul noyau. Ce que l'on voit ici est une illusion. Il s'agit de ce que les astronomes appellent une lentille gravitationnelle. Depuis qu'Albert Einstein a énoncé la théorie de la relativité, on sait qu'un objet massif déforme l'espace. Ici, l'objet massif est la galaxie elliptique. À l'arrière-plan se situe une simple galaxie spirale comme la nôtre, dont la lumière est déviée au voisinage de la galaxie elliptique. On a ainsi l'illusion de la voir dédoublée.
En examinant l'image, vous verrez des objets en forme d'arc. Il s'agit là aussi de galaxies d'arrière-plan déformées par les effets de lentilles gravitationnelles produits par les galaxies massives d'avant-plan. C'est notamment en examinant ces déformations que les astronomes notent qu'une grande partie de la masse de l'Univers semble leur échapper. S'agit-il de matière noire, ou bien nos théories sont imparfaites ? Le débat a été ouvert dans les colonnes du numéro de mars 2013 de Ciel & Espace, par le mathématicien Cédric Villani.
JL Dauvergne, le 7 mars 2013
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