Située à 8000 années-lumière dans la constellation du Scorpion, la région de formation d'étoiles NGC 6357 est aussi connue sous le nom de nébuleuse du Homard (un surnom qu'elle partage parfois avec la nébuleuse M 17, ou nébuleuse Oméga).
Sous l'œil du télescope infrarouge Vista, installé à l'observatoire du Paranal (Chili), sa forme caractéristique est toutefois méconnaissable. C'est qu'à ces longueurs d'onde, les poussières chauffées à seulement quelques dizaines de degrés au-dessus du zéro absolu deviennent transparentes : les volutes qu'elles dessinent dans le domaine visible s'effacent en partie dans l'infrarouge.
Parmi les jeunes étoiles qui illuminent NGC 6357 (en haut à gauche) figure l'éclatante Pismis 24-1. Les astronomes l'ont longtemps prise pour l'étoile la plus massive du ciel, avant de réaliser qu'il s'agissait en fait d'une étoile triple, dont chaque composante fait un peu moins de 100 masses solaires.
David Fossé, le 20 février 2013
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