Yepun, l’un des quatre télescopes de 8 m de l’observatoire du VLT, est équipé d’un système d’optique adaptative de nouvelle génération. Ce dispositif, constitué de quatre lasers et de miroirs déformables, permet de corriger les turbulences de l’atmosphère. Les lasers sont tirés à proximité de l’astre visé par le télescope. Leur couleur jaune est calée sur la longueur d’onde du sodium, afin d’exciter ces atomes situés entre 80 et 90 km d’altitude dans notre atmosphère. Ils forment ainsi quatre étoiles de référence, utilisées pour analyser les défauts de l’atmosphère et ordonner les corrections nécessaires aux miroirs déformables.

Cette photo a été prise à quelques dizaines de mètres du télescope. On voit donc les faisceaux lasers de biais. Ils se diffusent d’abord sur les poussières et la vapeur d’eau dans les premiers kilomètres d’atmosphère traversés, puis ils deviennent plus discrets à mesure que l’air se raréfie, avant de rencontrer finalement cette fameuse couche de sodium, au-dessus de 80 km.

Depuis le télescope de 50 cm utilisé pour réaliser cette photo, les étoiles artificielles sont allongées en raison de l’épaisseur de la couche de sodium. Mais pour Yepun, ce « cylindre » de lumière est vu dans l’axe. Il apparaît donc sous la forme d’une étoile quasi ponctuelle.

D'autres photos des lasers sont visibles sur le site de Stéphane Guisard.