Premières cellules, apparition des eucaryotes, sortie des eaux, avènement des mammifères… L’aventure du vivant nous est de mieux en mieux connue et il est tentant de la présenter comme un récit presque achevé. Pourtant d’immenses questions demeurent, à commencer par les plus vertigineuses. Comment la vie a-t-elle émergé sur Terre ? Est-elle apparue ailleurs ?

Si les scientifiques n’ont pas encore trouvé les réponses, ils ont un programme bien arrêté pour y parvenir. Il s’agit d’une part de comprendre comment et avec quels ingrédients se forment les planètes, à commencer par la nôtre, planète habitable. Et d’autre part de rechercher des indices de vie partout où c’est possible : dans les plus anciennes roches de la Terre, dans les éprouvettes qui simulent ses conditions primitives, dans le Système solaire, et bien au-delà !

Sur ces deux fronts, les idées fusent et la science progresse vite. En deux à trois décennies, les astronomes ont pris conscience du poids du hasard dans l’évolution des systèmes planétaires. Comme pour le vivant, celle-ci n’est pas uniquement gouvernée par la nécessité, c’est-à-dire le déterminisme des lois de la physique. Voilà qui ouvre d’immenses perspectives… Avec le lancement récent du James Webb Space Telescope, la première lumière attendue de l’Extremely Large Telescope, la pléthore de missions spatiales prévues vers les petits corps du Système solaire, Mars ou les lunes glacées des planètes géantes, ils s’apprêtent aussi à recueillir quantité de nouvelles observations. Et à faire de nouvelles découvertes !

En réalité, nous vivons un moment exceptionnel dans la recherche des origines. L’enthousiasme des scientifiques qui se sont associés dans cette quête — planétologues, astronomes, chimistes, exobiologistes... — est palpable dans les laboratoires. Dans ce hors-série d’une centaine de pages mêlant articles de fonds, interviews, portfolios et infographies, nous espérons vous le faire partager.

Rendez-vous en kiosques le 6 avril 2024, et dès à présent sur cette page !