Les articles événements Ciel & Espace

Titan, un monde de roches et de glaces mêlées

redaction — Fri, 12 Mar 2010 14:13:14 +0100

12/03/2010 - Philippe Henarejos
Le plus gros satellite de Saturne n’a pas été assez chauffé, lors de sa formation, pour que les roches et les glaces qui le composent se soient séparées. Telle est la conclusion des scientifiques du Jet Propulsion Laboratory, à Pasadena (Californie), après l’analyse des données gravimétriques recueillies au cours de quatre survols de Titan par la sonde Cassini entre 2006 et 2008. En effet, Titan, par son attraction gravitationnelle, dévie plus ou moins l’engin spatial lorsque celui-ci passe à proximité. En étudiant les retards ou les accélérations subies par le vaisseau, les scientifiques peuvent sonder l’intérieur du satellite et savoir notamment comment s’y répa...

Un cratère d’impact géant au Congo ?

redaction — Thu, 11 Mar 2010 18:35:40 +0100

11/03/2010 - Aude Pétin
La déforestation en Afrique centrale vient de révéler ce qui pourrait être l'un des plus gros cratères d'impact découverts ces dix dernières années. La structure en anneau repérée au centre de la République démocratique du Congo s'étend sur 36 à 46km de largeur. Elle domine le terrain alentour d'une cinquantaine de mètres et est entourée par la rivière Una qui souligne sa courbe. Cette structure pourrait résulter de la chute d'un astéroïde de 2 km de diamètre, voici quelque 60 millions d'années. Afin de confirmer cette origine céleste, des experts de l'université de Padoue (Italie) vont rechercher sur place la présence de « quartz choqués ». Cette forme minérale...

Une galaxie soufflée de l'intérieur

redaction — Wed, 10 Mar 2010 14:48:54 +0100

10/03/2010 - David Fossé
À 10 milliards d'années-lumière de la Terre, une galaxie massive est dépouillée de son gaz par de violentes explosions. Or, comme les étoiles se créent à partir du gaz contenu dans les galaxies, ce phénomène explique probablement l'arrêt brutal de la formation stellaire qu'ont connu les galaxies massives dans leur jeunesse. Reste à déterminer l'origine de ces explosions, qui sévissent dans SMM J1237+6203 (c'est le nom de la galaxie) depuis des millions d'années, au rythme de une par seconde. L'équipe internationale d'astronomes, qui a mené ses observations avec le télescope de 8,2 m Gemini, hésite entre deux hypothèses : elles pourraient provenir du trou noir central de...

Le satellite Herschel renifle ses premières molécules dans Orion

redaction — Tue, 09 Mar 2010 10:07:52 +0100

09/03/2010 - David Fossé
Remis en route après plusieurs mois de panne, l'instrument le plus cher et le plus complexe du satellite européen Herschel tient ses promesses. En décomposant le rayonnement submillimétrique de la nébuleuse d'Orion, HIFI vient de réaliser le meilleur spectre jamais obtenu de cette région de formation d'étoiles. Plusieurs dizaines de molécules y sont visibles, parmi lesquelles l'eau, le dioxyde de carbone, le formaldéhyde, le méthanol, l'acide cyanhydrique, le dioxyde de soufre... et beaucoup d'autres qu'il reste à identifier ! Voilà de quoi rassurer tous ceux qui avaient suivi la panne de l'instrument, en août 2009, et sa précautionneuse remise en route le 14 janvier 2010. G...

Le Chili favori pour accueillir l'EELT

redaction — Fri, 05 Mar 2010 11:29:12 +0100

05/03/2010 - Emilie Martin
Un comité consultatif technique a recommandé à l'Observatoire européen austral (ESO) de choisir le site du mont Armazones, au Chili, pour implanter l'EELT (European Extremely Large Telescope), un télescope de 42 m de diamètre, le plus puissant jamais construit. Le site a un avantage technique majeur: il est situé à seulement 25 km à vol d'oiseau du mont Paranal, où se trouve le Very Large Telescope (VLT) et pourrait donc être piloté depuis la salle de contrôle du VLT. Cela reviendrait à simplement ajouter un nouveau télescope à l'observatoire. Mais le site concurrent du mont Armazones, situé sur l'île de La Palma, aux Canaries, est encore en lice. Avec également de bons ...

Les galaxies façonnées par leur trou noir

redaction — Thu, 04 Mar 2010 15:20:38 +0100

04/03/2010 - Emilie Martin
Nichés au cœur des galaxies, les trous noirs supermassifs jouent un rôle important sur l'évolution de leurs hôtes. C'est ce qu'annonce l'équipe de Dan Evans, du MIT (Massachussets Institute of Technology). Ces chercheurs ont observé la galaxie proche NGC1068 avec le satellite Chandra, travaillant en rayons X. Ils ont découvert que de puissants vents étaient éjectés de son cœur, à une vitesse de 1,5 million de km/h. Ces vents sont produits lorsque du gaz est accéléré et chauffé en arrivant près du trou noir. Par année, ce sont ainsi plusieurs masses solaires qui sont envoyées à 3000 années-lumière de distance du trou noir. Très précises, les données recueillies par...

Devenez une sentinelle du Soleil

redaction — Wed, 03 Mar 2010 16:02:04 +0100

03/03/2010 - JL Dauvergne
Dans la lignée de Galaxy Zoo, les scientifiques proposent aux internautes de surveiller les colères du Soleil en temps réel. Ce projet se base sur les données de Stereo, deux satellites de la Nasa qui étudient la couronne solaire, sous des angles différents. « Un solide groupe d’amateurs motivés arrivera toujours à étudier ces données plus efficacement que ne le ferait une petite équipe de scientifiques », souligne Chris Davis, astronome britannique au Science and Technology Facilities Council. En 1859, le plus violent sursaut solaire enregistré a fait sauter les liaisons télégraphiques en Europe et en Amérique du Nord. Un tel événement aujourd’hui endommagerait les...

Nouveaux soupçons de glace sur la Lune

redaction — Tue, 02 Mar 2010 14:29:02 +0100

02/03/2010 - David Fossé
Un écho radar compatible avec de la glace d'eau a été détecté au fond de plusieurs petits cratères lunaires par la sonde indienne Chandrayaan-1. Son instrument Mini-SAR, conçu par la Nasa, a observé ce signal dans plus de quarante cratères de 2 à 15 km de diamètre, proches du pôle Nord et constamment plongés dans l'ombre. L'épaisseur de glace étant sans doute de quelques mètres, il y aurait au moins 600 millions de tonnes d'eau piégées là. « Les différentes mesures réalisées par les missions lunaires nous indiquent que de l'eau se forme, migre, se dépose sur la Lune », commente le responsable scientifique de l'instrument, Paul Spudis (Lunar ans Planetary Institut...

Le basculement d'Uranus enfin expliqué

redaction — Fri, 26 Feb 2010 17:21:39 +0100

26/02/2010 - Emilie Martin et Aude Petin
Uranus aurait basculé progressivement sur son orbite via une interaction avec un gros satellite aujourd'hui disparu. Contrairement aux autres planètes du Système solaire, Uranus est "couchée" : son équateur est incliné de 97° par rapport au plan de son orbite. L'explication souvent invoquée pour cette originalité est une violente collision entre planètes. Mais un fait ne colle pas avec ce scénario : les principaux satellites d'Uranus évoluent dans le plan équatorial de la géante. Or, si un impact avait désorienté celle-ci, ses satellites n'auraient pas dû la "suivre". Le basculement s'est donc fait en douceur, selon Gwenaël Boué et Jacques Laskar, de l'IMCCE. Dans le tout...

SMOS prend la température de la Terre

redaction — Thu, 25 Feb 2010 14:38:35 +0100

25/02/2010 - JL Dauvergne
Moins de 4 mois après son lancement, le minisatellite européen SMOS délivre ses premières cartes de température de la Terre. À partir de ces données, il est possible de déduire la salinité des océans, et le taux d’humidité des sols ; des mesures clés pour comprendre le cycle de l’eau sur notre planète. In fine, l’ensemble des données recueillies permettra d’améliorer les modèles climatiques et océanographiques. SMOS n’est encore qu’en phase de test, mais la qualité des images délivrées s’annonce pleinement satisfaisante pour les ingénieurs qui ont conçu le satellite. “Nous avons également un excellent retour des scientifiques qui ont commencé à utili...

Encore une exoplanète qui s'évapore

redaction — Thu, 25 Feb 2010 12:06:38 +0100

25/02/2010 - Émilie Martin
La planète Wasp 12b, située à 867 années-lumière, est probablement en train de perdre son atmosphère. Cette géante gazeuse tourne en seulement 26 heures autour d'une étoile de type solaire. En surface, il fait une température infernale de 2200°C. Et les effets de marée, engendrés par l'influence gravitationnelle de l'étoile toute proche, sont 10 millions de fois plus puissants que ceux observés sur Terre. Résultat : Wasp 12b est étonnamment "gonflée". Elle est 3,6 fois plus grande que Jupiter et seulement 1,4 fois plus massive. Très peu dense, elle ne peut retenir son atmosphère. L'équipe de Shu-Lin Li, de l'université de Pékin, a calculé que cette atmosphère devait ...

Des étoiles extragalactiques dans la Voie lactée

redaction — Wed, 24 Feb 2010 14:33:38 +0100

24/02/2010 - Émilie Martin
Des étoiles issues d'autres galaxies ont été identifiées dans notre Voie lactée. Environ un quart de ses amas globulaires (des amas stellaires très denses contenant des centaines de milliers d'étoiles) sont en fait nés en dehors de notre galaxie. L'équipe de Duncan Forbes, de l'université de technologie Swinburne (Australie) a obtenu ce résultat grâce aux mesures d'âge et de composition chimique effectuées sur plusieurs amas globulaires avec le télescope spatial Hubble. Ces "envahisseurs" proviennent de galaxies naines que la Voie lactée a absorbées au cours de son évolution. Six ou sept minigalaxies, estiment les chercheurs, mais dont les traces restent à découvrir. ...

Des élus américains militent pour le maintien des navettes

redaction — Tue, 23 Feb 2010 15:01:43 +0100

23/02/2010 - Émilie Martin
Et si les navettes, censées prendre leur retraite fin 2010, volaient jusqu'en 2015? C'est ce que préconisent des membres de la Chambre des représentants, aux États-Unis. Suzanne Kosmas, élue de Floride, a révélé au quotidien Florida Today qu'une extension de cinq ans pour le programme des navettes était à l'étude. Un tel projet nécessiterait d'injecter 200 millions de dollars supplémentaires dans le budget de la Nasa pour 2010, et entre 1,5 et 2 milliards chaque année jusqu'à 2015. Pour Suzanne Kosmas, l'arrêt des navettes entériné par le président Obama [lire notre actu du 1er février 2010] est inacceptable, car il sonne le glas du leadership américain en matière de v...

La matière noire lointaine épinglée

redaction — Mon, 22 Feb 2010 14:05:08 +0100

22/02/2010 - Emilie Martin
Pour la première fois, des astronomes ont réussi à cartographier la distribution de matière noire dans les groupes de galaxies lointains. La seule façon de détecter cette matière invisible et mystérieuse qui compte pour 80% de la masse totale de l'Univers, c'est par son influence gravitationnelle. La méthode est la suivante: dans un premier temps, les astronomes déterminent la luminosité des groupes de galaxies grâce à leur émission en rayons X, ce qui leur permet de connaître la masse de la matière "normale", dite baryonique. Ensuite, ils étudient les mirages gravitationnels que ces groupes occasionnent, c'est-à-dire comment ils dévient la lumière en provenance d'astres...

L'Europe sélectionne trois missions pour 2017

redaction — Fri, 19 Feb 2010 19:35:03 +0100

Un nouveau scénario pour les supernovae

redaction — Thu, 18 Feb 2010 22:42:14 +0100

18/02/2010 - Emilie Martin
Les supernovae de type Ia seraient dues à la fusion de deux naines blanches, et non l'accrétion de la matière d'une étoile géante rouge par une naine blanche. L'équipe de Marat Gilfanov (Institut d'astrophysique Max Planck, Allemagne) a utilisé le satellite Chandra sensible aux rayons X. Elle a observé six centres de galaxies, dont celui de la galaxie d'Andromède, notre voisine (photo ci-contre). Les rayons X émis par ces bulbes galactiques proviennent des étoiles naines blanches sur le point d'exploser en supernovae. Or, l'équipe allemande a découvert que ces naines blanches émettent beaucoup moins de rayons X que si elles étaient en train d'engloutir la matière d'une étoi...

Un astéroïde visible à l’œil nu !

redaction — Wed, 17 Feb 2010 11:46:37 +0100

17/02/2010 - JL Dauvergne
Lors de son passage au plus près de la Terre le 18 février 2010, l’astéroïde Vesta est à la frontière des objets visibles à l’œil nu. Si vous avez un très bon ciel et une bonne vue, vous pouvez tenter l’expérience : avec un peu de persévérance, vous parviendrez probablement à distinguer ce point de magnitude 6,1. À défaut, il est immanquable aux jumelles, d’autant que son repérage est facilité par sa proximité avec Algieba, l’une des principales étoiles de la constellation du Lion (voir carte ci-contre). Dans les jours qui viennent, Vesta demeurera le point le plus brillant à proximité de cette étoile, exception faite de 40 Leo (magnitude 5) située juste au ...

Les supernovae, sources de rayons cosmiques ?

redaction — Tue, 16 Feb 2010 17:09:04 +0100

16/02/2010 - Philippe Henarejos
Le satellite Fermi, qui observe l’Univers en rayons gamma, a identifié quatre vestiges de supernovae comme des sources d’énergie très puissantes. Il est même possible que ces astres morts soient à l’origine de l’essentiel des rayons cosmiques qui bombardent la Terre en permanence. En effet, jusque-là, seule une émission diffuse en provenance de la Voie lactée avait été détectée. Mais nous ne savions pas d’où venaient précisément ces flux d’électrons, de positrons et de noyaux atomiques animés, à une vitesse proche de celle de la lumière, d’une énergie un milliard de fois plus puissante que la lumière visible. Voici pourquoi les observations de Fermi consti...

Double aurore polaire sur Saturne

redaction — Fri, 12 Feb 2010 15:47:54 +0100

12/02/2010 - Philippe Henarejos et Aude Pétin
Le télescope spatial Hubble a pu photographier en même temps les pôles Nord et Sud de la planète géante aux anneaux. Ses images prises dans l’ultraviolet révèlent une ceinture d’aurores autour de chacun des pôles. Comme pareille opportunité ne se produit que tous les 15 ans, en période d’équinoxe sur Saturne, les astronomes ne se sont pas contentés d’une seule image. Ils ont littéralement mitraillé la planète au point de réaliser un petit film (visible ici en différentes définitions) qui montre l’évolution des aurores polaires de janvier à mars 2009. Ces observations leur ont permis de constater que l’aurore boréale est plus petite et plus intense que l’au...

Les jeunes galaxies étaient dopées au gaz froid

redaction — Thu, 11 Feb 2010 16:29:12 +0100

11/02/2010 - David Fossé
Si les galaxies de l'Univers jeune formaient dix fois plus d'étoiles, c'est parce qu'elles étaient constamment alimentées en gaz frais. Il y a 8 milliards d'années, les galaxies contenaient 3 à 10 fois plus de gaz froid que les grandes spirales actuelles, indiquent les observations réalisées par Linda Tacconi et ses collègues à l'interféromètre du plateau de Bure, dans les longueurs d'onde submillimétriques. Nul besoin, donc, d'invoquer une plus grande efficacité de la formation stellaire dans le passé pour expliquer les taux de natalité dans l'Univers jeune. Si les étoiles naissaient si nombreuses, c'est qu'il y avait davantage de matière première disponible ! Plus préci...