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Nathalie Palanque-Delabrouille et Jacques Delabrouille

Éditions Le Seuil, 210 p, 18 €

Dès 1901, une énigme taraude les physiciens : d'où viennent les "rayonnements ionisants" capables d'arracher des charges électriques aux milieux dans lesquels ils se propagent, et suspectés de décharger leurs appareils de mesure (des électroscopes) ? Probablement de la radioactivité émanant du sol. Si l'hypothèse est la bonne, le taux d'ionisation devrait décroître avec l'altitude. Pour la vérifier, l'Autrichien Victor Hess se lance dans une campagne d'observation en ballon, dont l'une le mènera à 5 350 m d'altitude ! Et surprise, les valeurs enregistrées à 5 km sont nettement supérieures à celles relevées au sol. Plus de doute possible : ces rayons très pénétrants viennent d'en haut et sont sans doute d'origine cosmique. Le passionnant récit de cette histoire, qui entame Les nouveaux messagers du cosmos, donne le ton. Ce livre consacré à l'étude des rayons cosmiques, des neutrinos et des ondes gravitationnelles, soit de l'astrophysique de haute voltige, se dévore comme un roman ! L'écriture est simple et vivante, et le propos, bien construit.
Experts du domaine, Nathalie Palanque-Delabrouille et Jacques Delabrouille, respectivement cosmologiste et astrophysicien, parviennent à communiquer au lecteur, même profane, leur passion pour ces messagers de l'Univers. Leur étude a suscité tant d'avancées techniques (un observatoire de 3 000 km2 implanté dans la pampa, un détecteur enfoui à 2 500 m sous la mer...), permis tant de découvertes (les supernovae sont mieux comprises depuis que l'on a détecté les neutrinos émis par SN 1987 A) et posé tant de questions fascinantes (quels sont les phénomènes les plus énergétiques du cosmos ? La matière noire est-elle composée de neutrinos ?) qu'elle valait bien un ouvrage. Une bonne idée donc, menée avec brio.

Émilie Martin

Sous la direction de Gérard Azoulay et de Dominique Pestre

Éditions Gallimard Loisirs, 310 p., 29 €

À l'occasion des 50 ans du Cnes, une centaine d'auteurs venus d'horizons divers nous racontent ici leur vision de l'espace. On navigue donc, au gré des 101 entrées de l'ouvrage, de l'ingénierie à l'art contemporain, de la médecine spatiale à l'histoire, ou de la science à la politique.
Entre autres, vous apprendrez ici comment l'exploration humaine a permis de confirmer que la cuisine était un fait de culture (entrée "Alimentation"). Ou comment, jusqu'en 1961, on imaginait utiliser les fusées pour transporter le courrier d'un continent à l'autre (entrée "Poste"). L'iconographie reflète la qualité de l'ouvrage : du bon le plus souvent (Laïka sur la couverture de Jour de France en novembre 1957, la feuille de brainstorming pour baptiser la fusée qui deviendra Ariane), parfois du convenu (le centre spatial de Toulouse vu d'avion).

David Fossé

Sous la direction d'Estelle Blanquet et d'Éric Picholle

Éditions du Somnium, 280 p., 20 €

Le titre complet de cet excellent ouvrage est "Science et fictions à l'école : un outil transdisciplinaire pour l'investigation ?" Disons-le tout net, le point d'interrogation nous paraît de trop. Né d'une initiative originale menée par l'IUFM de Nice, les journées "Enseignement et science-fiction", cet "outil pratique pour les enseignants" démontre comment la SF peut nourrir, voire susciter un questionnement scientifique chez les enfants. Au travers d'exemples tirés des thèmes chers à Ciel & Espace, il propose surtout différentes séquences pédagogiques pour en tirer parti. "On ne peut comprendre la SF qu'en la plaçant à la croisée des deux cultures que notre époque a arbitrairement séparées : la culture scientifique et la culture humaniste", écrit Nathalie Labrousse, professeure de philosophie. On peut souhaiter qu'au sein même de l'école, ce courageux manuel de "l'émerveillement rationnel" contribue à les réconcilier.

David Fossé

Jacques Gapaillard

Éditions Vuibert, 320 p., 32 €

Comment les horloges ont peu à peu supplanté les cadrans solaires ? Quand le méridien de Greenwich a-t-il été adopté comme méridien initial ? Pourquoi l'heure d'été a-t-elle été mise en place ? Un livre très documenté et assez pointu sur toutes ces questions.

Émilie Martin

Éditions Grund, 14,95 €

96 fiches illustrées et très bien écrites pour tout savoir sur l'espace, sur l'astronomie, et sur les grandes figures de ces disciplines. En cadeau : un CD-Rom interactif et un quiz.

Émilie Martin

IMCCE

Éditions EDP Sciences, 180 p., 15 €

Comme tous les ans, l'Institut de mécanique céleste et de calcul des éphémérides (IMCCE) propose un bel agenda. Il permet de s'organiser, et de ponctuer l'année d'événements célestes et de petits zooms culturels sur l'astronomie.

Jean-Luc Dauvergne

Marion Montaigne

Éditions Ankama, 260 p., 13,90 €

Le Pr Moustache est né sur le blog scientifique de Marion Montaigne. Il prend corps désormais sur du papier, et c'est tant mieux. Un tiers seulement de ce tome 1 est consacré à l'espace, mais on rit à toutes les pages. On attend la suite !

David Fossé

Lucy et Stephen Hawking

Éditions Pocket Jeunesse, à partir de 9 ans, 290 p., 18,50 €

Captiver les jeunes avec des sujets aussi complexes que l'expansion de l'Univers, la physique quantique ou l'énergie noire est un défi ambitieux. C'est celui qu'ont choisi de relever Stephen et Lucy Hawking. Après deux précédents succès, Georges et les secrets de l'Univers en 2007 et Georges et les trésors du cosmos en 2009, l'astrophysicien britannique et sa fille bouclent leur trilogie avec Georges et le big bang. Résumé des épisodes précédents : Georges habite à Foxbridge chez ses parents écolos et rétifs à la technologie. Chez sa voisine Annie, autre ambiance : son père Éric, jeune chercheur, possède Cosmos, l'ordinateur le plus intelligent du monde. En ouvrant des "portails" dans l'Univers, celui-ci est capable de faire voyager les humains n'importe où dans l'espace : sur Mars, sur la lune d'une planète extrasolaire, et même dans la galaxie d'Andromède...
Dans cet opus, Éric est sur le point de mener une expérience fondamentale avec le LHC, le plus grand accélérateur de particules au monde. Mais les Barges (les Braves apôtres qui résistent à la gravité environnante) rôdent. De réunions secrètes menées dans les sous-sols de l'université jusqu'à l'utilisation d'une bombe, ils entendent empêcher l'expérience qu'ils jugent dangereuse. Voilà qui n'est pas sans rappeler le procès intenté au LHC en 2008 au motif qu'il créerait des trous noirs...
L'aventure autour du LHC est un fil rouge idéal pour injecter des notions de cosmologie. La recette est plutôt réussie : le récit est suffisamment bien mené pour tenir le jeune lecteur en haleine et, la plupart du temps, les pages scientifiques sont pertinentes et claires - par exemple, les encadrés sur les notions de vide ou d'espace-temps, ou encore le petit "essai" de Kip Thorne, du Caltech, sur les trous de ver. D'autres sont en revanche beaucoup moins accessibles (chapeau bas à l'enfant qui saisira l'encadré sur les diagrammes de Feynman). Le cahier photo central - pas construit, peu commenté - fait pour sa part figure de "fourre-tout". Dommage.

Émilie Martin

Jacques Paul et Jean-Luc Robert-Esil

Éditions Dunod, 420 p., 25,90 €

Cette longue frise chronologique nous conte l'histoire de l'Univers, et de son dévoilement par l'homme, depuis sa naissance il y a 13,7 milliards d'années jusqu'à une fin hypothétique dans... 10100 ans ! Pour représenter cette date ultime où l'Univers ne sera plus que particules ultrarapides, les auteurs ont choisi un tableau de Kandinsky. Ailleurs, c'est Chardin qui est convoqué pour illustrer le thème de la matière baryonique. Ces choix a priori surprenants soulignent à leur manière la difficulté qu'il y a à visualiser certains phénomènes cosmiques. Pour le reste, les auteurs ont puisé dans les images magnifiques des grands télescopes et des satellites, dans celles des plus grands musées, et même dans la culture populaire. Chaque image est accompagnée d'un petit texte, et le tout se picore au gré de son humeur.

David Fossé

Jean-Pierre Luminet

Éditions Odile Jacob, 490 p., 23,90 €

"Fasciné par les différents récits du monde que nous livrent la science, la philosophie, les arts et la littérature, j'ai toujours voulu raconter l'étrange Univers qui nous entoure en le dessinant, en le filmant, en le mettant en équations, en mots, en musique et en poèmes, tout en continuant à chercher un ordre caché derrière l'élégante beauté des abstractions mathématiques." Nous partageons pleinement le credo humaniste de Jean-Pierre Luminet - rompre le clivage séparant les sciences des lettres - qui forme la trame de ce livre. Constitué d'articles et d'essais publiés par l'astrophysicien entre 1979 et 2009, il traite à la fois des trous noirs et de la musique contemporaine, de l'histoire de l'astronomie ou de la théorie du big bang...
Bref, de toutes ces préoccupations que le chercheur nous a souvent fait partager avec talent. Au-delà des articles de vulgarisation purement scientifiques, vous serez peut-être surpris par les passerelles lancées dans le dernier tiers du livre, intitulé "Art, espace et imaginaire".

David Fossé