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Nathalie Palanque-Delabrouille et Jacques Delabrouille

Éditions Le Seuil, 210 p, 18 €

Dès 1901, une énigme taraude les physiciens : d'où viennent les "rayonnements ionisants" capables d'arracher des charges électriques aux milieux dans lesquels ils se propagent, et suspectés de décharger leurs appareils de mesure (des électroscopes) ? Probablement de la radioactivité émanant du sol. Si l'hypothèse est la bonne, le taux d'ionisation devrait décroître avec l'altitude. Pour la vérifier, l'Autrichien Victor Hess se lance dans une campagne d'observation en ballon, dont l'une le mènera à 5 350 m d'altitude ! Et surprise, les valeurs enregistrées à 5 km sont nettement supérieures à celles relevées au sol. Plus de doute possible : ces rayons très pénétrants viennent d'en haut et sont sans doute d'origine cosmique. Le passionnant récit de cette histoire, qui entame Les nouveaux messagers du cosmos, donne le ton. Ce livre consacré à l'étude des rayons cosmiques, des neutrinos et des ondes gravitationnelles, soit de l'astrophysique de haute voltige, se dévore comme un roman ! L'écriture est simple et vivante, et le propos, bien construit.
Experts du domaine, Nathalie Palanque-Delabrouille et Jacques Delabrouille, respectivement cosmologiste et astrophysicien, parviennent à communiquer au lecteur, même profane, leur passion pour ces messagers de l'Univers. Leur étude a suscité tant d'avancées techniques (un observatoire de 3 000 km2 implanté dans la pampa, un détecteur enfoui à 2 500 m sous la mer...), permis tant de découvertes (les supernovae sont mieux comprises depuis que l'on a détecté les neutrinos émis par SN 1987 A) et posé tant de questions fascinantes (quels sont les phénomènes les plus énergétiques du cosmos ? La matière noire est-elle composée de neutrinos ?) qu'elle valait bien un ouvrage. Une bonne idée donc, menée avec brio.

Émilie Martin

Sous la direction de Gérard Azoulay et de Dominique Pestre

Éditions Gallimard Loisirs, 310 p., 29 €

À l'occasion des 50 ans du Cnes, une centaine d'auteurs venus d'horizons divers nous racontent ici leur vision de l'espace. On navigue donc, au gré des 101 entrées de l'ouvrage, de l'ingénierie à l'art contemporain, de la médecine spatiale à l'histoire, ou de la science à la politique.
Entre autres, vous apprendrez ici comment l'exploration humaine a permis de confirmer que la cuisine était un fait de culture (entrée "Alimentation"). Ou comment, jusqu'en 1961, on imaginait utiliser les fusées pour transporter le courrier d'un continent à l'autre (entrée "Poste"). L'iconographie reflète la qualité de l'ouvrage : du bon le plus souvent (Laïka sur la couverture de Jour de France en novembre 1957, la feuille de brainstorming pour baptiser la fusée qui deviendra Ariane), parfois du convenu (le centre spatial de Toulouse vu d'avion).

David Fossé

Discovery Channel

DVD. Durée totale : 3 h, 16,99 €

Présentés et coproduits par l'acteur américain Morgan Freeman, les Secrets du cosmos abordent des thèmes très à la mode : y a-t-il eu un avant-big bang ? Sommes-nous seuls dans l'Univers ? Le voyage dans le temps est-il possible ? Quelle est l'origine de la vie ? La simplification est parfois si poussée qu'elle permet juste d'appréhender une théorie ou une notion scientifique, sans l'expliquer réellement. On regrette aussi que la parole n'ait pas été davantage laissé aux scientifiques interrogés, comme Geoffrey Marcy pour les exoplanètes, ou Jill Tarter pour la recherche d'éventuels signaux radio extraterrestres, préférant un montage tape-à-l'œil très syncopé, façon clip vidéo. L'objectif semble être de toucher un public aussi large que possible pour lui donner envie d'aller plus loin par lui-même. Si vous n'avez jamais entendu parler des branes de la théorie des cordes, et encore moins les particules intriquées de la mécanique quantique, il s'agit là d'une bonne entrée en matière. Gageons qu'elle donne envie d'en savoir plus sur ces sujets.

Jean-Luc Dauvergne

Sous la direction d'Estelle Blanquet et d'Éric Picholle

Éditions du Somnium, 280 p., 20 €

Le titre complet de cet excellent ouvrage est "Science et fictions à l'école : un outil transdisciplinaire pour l'investigation ?" Disons-le tout net, le point d'interrogation nous paraît de trop. Né d'une initiative originale menée par l'IUFM de Nice, les journées "Enseignement et science-fiction", cet "outil pratique pour les enseignants" démontre comment la SF peut nourrir, voire susciter un questionnement scientifique chez les enfants. Au travers d'exemples tirés des thèmes chers à Ciel & Espace, il propose surtout différentes séquences pédagogiques pour en tirer parti. "On ne peut comprendre la SF qu'en la plaçant à la croisée des deux cultures que notre époque a arbitrairement séparées : la culture scientifique et la culture humaniste", écrit Nathalie Labrousse, professeure de philosophie. On peut souhaiter qu'au sein même de l'école, ce courageux manuel de "l'émerveillement rationnel" contribue à les réconcilier.

David Fossé

BBC/Koba Films. DVD et Blu-Ray.
Durée totale : 5 h. À partir de 19,99 €

Des images scientifiques récentes et des animations réalistes d'une grande beauté agrémentent ce tour d'horizon des mondes du Système solaire. Les témoignages des chercheurs impliqués dans les dernières explorations humanisent le récit et lui assurent sa rigueur scientifique. Malgré un premier épisode quelque peu difficile à suivre pour le non-initié, l'exercice de vulgarisation atteint son but, grâce notamment à des analogies entre ce que l'on observe sur les autres planètes et des phénomènes connus sur Terre.

Philippe Henarejos

Jacques Gapaillard

Éditions Vuibert, 320 p., 32 €

Comment les horloges ont peu à peu supplanté les cadrans solaires ? Quand le méridien de Greenwich a-t-il été adopté comme méridien initial ? Pourquoi l'heure d'été a-t-elle été mise en place ? Un livre très documenté et assez pointu sur toutes ces questions.

Émilie Martin

Éditions Grund, 14,95 €

96 fiches illustrées et très bien écrites pour tout savoir sur l'espace, sur l'astronomie, et sur les grandes figures de ces disciplines. En cadeau : un CD-Rom interactif et un quiz.

Émilie Martin

IMCCE

Éditions EDP Sciences, 180 p., 15 €

Comme tous les ans, l'Institut de mécanique céleste et de calcul des éphémérides (IMCCE) propose un bel agenda. Il permet de s'organiser, et de ponctuer l'année d'événements célestes et de petits zooms culturels sur l'astronomie.

Jean-Luc Dauvergne

Marion Montaigne

Éditions Ankama, 260 p., 13,90 €

Le Pr Moustache est né sur le blog scientifique de Marion Montaigne. Il prend corps désormais sur du papier, et c'est tant mieux. Un tiers seulement de ce tome 1 est consacré à l'espace, mais on rit à toutes les pages. On attend la suite !

David Fossé

Lucy et Stephen Hawking

Éditions Pocket Jeunesse, à partir de 9 ans, 290 p., 18,50 €

Captiver les jeunes avec des sujets aussi complexes que l'expansion de l'Univers, la physique quantique ou l'énergie noire est un défi ambitieux. C'est celui qu'ont choisi de relever Stephen et Lucy Hawking. Après deux précédents succès, Georges et les secrets de l'Univers en 2007 et Georges et les trésors du cosmos en 2009, l'astrophysicien britannique et sa fille bouclent leur trilogie avec Georges et le big bang. Résumé des épisodes précédents : Georges habite à Foxbridge chez ses parents écolos et rétifs à la technologie. Chez sa voisine Annie, autre ambiance : son père Éric, jeune chercheur, possède Cosmos, l'ordinateur le plus intelligent du monde. En ouvrant des "portails" dans l'Univers, celui-ci est capable de faire voyager les humains n'importe où dans l'espace : sur Mars, sur la lune d'une planète extrasolaire, et même dans la galaxie d'Andromède...
Dans cet opus, Éric est sur le point de mener une expérience fondamentale avec le LHC, le plus grand accélérateur de particules au monde. Mais les Barges (les Braves apôtres qui résistent à la gravité environnante) rôdent. De réunions secrètes menées dans les sous-sols de l'université jusqu'à l'utilisation d'une bombe, ils entendent empêcher l'expérience qu'ils jugent dangereuse. Voilà qui n'est pas sans rappeler le procès intenté au LHC en 2008 au motif qu'il créerait des trous noirs...
L'aventure autour du LHC est un fil rouge idéal pour injecter des notions de cosmologie. La recette est plutôt réussie : le récit est suffisamment bien mené pour tenir le jeune lecteur en haleine et, la plupart du temps, les pages scientifiques sont pertinentes et claires - par exemple, les encadrés sur les notions de vide ou d'espace-temps, ou encore le petit "essai" de Kip Thorne, du Caltech, sur les trous de ver. D'autres sont en revanche beaucoup moins accessibles (chapeau bas à l'enfant qui saisira l'encadré sur les diagrammes de Feynman). Le cahier photo central - pas construit, peu commenté - fait pour sa part figure de "fourre-tout". Dommage.

Émilie Martin