Pas d’atmosphère autour de Makémaké

Contrairement à Pluton, la planète naine Makémaké est dépourvue d'atmosphère. © ESO/L. Calçada/Nick Risinger

Contrairement à ce que l'on pensait, la planète naine Makémaké, de la même famille que Pluton, est dépourvue d'atmosphère.

Les astronomes ont saisi une occasion rare d'approfondir leur connaissance sur ce corps qui voyage aux confins du Système solaire, au-delà de l’orbite de Pluton.

Ils l'ont observé alors qu'il éclipsait une étoile lointaine, le 23 avril 2011 (voir vidéo ci-dessous). Sept télescopes, répartis entre le Brésil et le Chili, dont le Very Large Telescope (VLT), ont été mobilisés pour l'occasion.


Plus petite mais plus brillante que Pluton


Lorsque Makémaké est passée devant l'étoile, celle-ci a disparu et est réapparu de manière très abrupte, ce qui signifie que la planète naine n'a pas d'atmosphère significative. Si c'était le cas, l'étoile se serait éteinte et rallumée progressivement.


Cette observation clé a également permis de préciser la taille de Makémaké. On sait aujourd'hui que c'est un corps allongé de 1430 km sur 1502 km, soit environ les deux tiers de la taille de Pluton.

Les astronomes ont également déterminé l'albédo (c'est-à-dire le pouvoir réfléchissant) de la planète naine : il est comparable à celui de la neige sale, autrement dit supérieur à celui de Pluton.

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Cette animation montre la trajectoire de l'ombre de Makémaké lors de l'occultation de l'étoile. Les points verts
marquent l'emplacement des télescopes fixes, les points rouges, celui des petits télescopes mobiles.


Makémaké, parmi les championnes des planètes naines


Makémaké a été découverte en 2005 et était initialement immatriculée 2005 FY9. En juillet 2008, elle a reçu le nom officiel de Makémaké, le créateur de l'humanité et le dieu de la fertilité selon la mythologie des Pascuans. Avec Pluton, Eris et Cérès, elle compte parmi les plus grosses planètes naines connues.

L'équipe d'astronomes, pilotée par José Luis Ortiz (Instituto de Astrofísica de Andalucía, CSIC, Espagne), publie ses résultats dans la revue Nature du 22 novembre.

Pour plus d'informations sur les planètes naines et la classification des corps du Système solaire, écoutez notre podcast « Pluton, planète naine » sur www.cieletespaceradio.fr

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