Un anneau galactique sculpté par les marées

Les galaxies à anneau polaire font partie des raretés dans l'Univers. Elles sont constituées de deux entités : une galaxie « hôte » - une spirale comme la Voie Lactée par exemple - et un anneau d'étoiles et de gaz la ceinturant via ses pôles.

Le télescope Gemini (8,1m) installé au sommet du Mauna Kea (Hawaï) a photographié en détail l'une de ces originales. NGC 660 est située à 40 millions d'années-lumière dans la constellation des Poissons.

Qu'a-t-il bien pu se passer pour que la galaxie hôte (masse blanche, au centre) se retrouve flanquée d'un anneau de 40 000 années-lumière de diamètre ? Deux hypothèses sont envisagées : il est possible que cette étonnante configuration résulte de la collision de deux galaxies qui se sont percutées à angle droit ou bien que la galaxie hôte ait, via ses puissants effets de marée, déformé une congénère de passage.

La seconde hypothèse a les faveurs de l'équipe qui a réalisé ce cliché. Les modèles montrent en effet que selon ce scénario, du gaz « frais » est injecté au cœur de la galaxie hôte, générant une flambée de naissances d'étoiles. Or, c'est précisément ce que les astronomes ont observé: contrairement à la majorité des cœurs galactiques, dont les astres sont vieillissants, le cœur de NGC 660 regorge d'étoiles géantes bleues, nées il y a quelques dizaines de millions d'années à peine.

L'image a été capturée an août 2012 avec l'instrument appelé « spectrographe multiobjets » branché sur le télescope Gemini. Le champ couvre 9,3 minutes d'arc sur 5,6.

Emilie Martin, le 19 octobre 2012.