Un papillon sur la crête de Vela

L'observatoire spatial européen Herschel a plongé son regard infrarouge dans la nursery stellaire des Voiles, à 2300 années-lumière du Soleil. Résultat : il a obtenu les images les plus précises jamais réalisées à ces longueurs d'onde. Depuis les filaments froids préstellaires (en rouge) jusqu'aux régions chauffées par des étoiles chaudes (en bleu), la photo montre différentes étapes de la formation des étoiles.

La forme bleue au centre attire immédiatement l'œil. Au milieu des filaments qui l'entourent, cette sorte de papillon résulte du rayonnement ultraviolet dégagé par des étoiles très massives. Ces jeunes astres suivent la maxime "vivre vite, mourir jeune". Ils brillent intensément pendant un court temps cosmique, puis explosent en supernova 10 millions d'années après leur naissance.

Des petits points blancs sont visibles au cœur des filaments rouges, sur la gauche de la photo. Ce sont des protoétoiles, des condensations gazeuses denses qui pourraient devenir des étoiles. Certaines d'entre elles sont même suffisamment denses pour que la formation d'une étoile ait commencé.

Gabrielle Carpel, le 10 juillet 2012