Splash sur Mars !

Le 16 avril 2012, la sonde européenne Mars Express prend des images de la région Melas Dorsa sur la planète rouge, qu'elle scrute en orbite depuis 2004. La région se situe en pleine zone volcanique, au sud du grand canyon Valles Marineris.

La sonde relève des clichés de ce cratère elliptique de 16 km de large, entouré d'éjections en forme de papillon qui paraissent étonnamment fluides. En fait, le phénomène se produit lorsqu'un astéroïde ou une comète frappe la surface de la planète avec une faible inclinaison. Pour expliquer l'aspect liquide, les scientifiques supposent la présence d'une couche de glace en profondeur qui aurait fondu au moment de l'impact.

De la glace en sous-sol avait déjà été repérée sur plusieurs endroits de la planète à l'aide la sonde Mars Reconnaissance Orbiter de la Nasa. Par ailleurs, le cratère est bien distinct, ce qui montre qu'il n'a pas été recouvert par une éruption volcanique ultérieure.

Kévin Lamothe, le 5 juillet 2012