Un pulsar en excès de vitesse ?

Le présumé pulsar IGR J11014 se déplace à une vitesse comprise entre 8,7 et 10,5 millions de kilomètres par heure. Les chercheurs ont pu l'observer grâce à trois télescopes : Chandra de la Nasa, XMM-Newton de l'ESA (tous les deux dans l'espace) et le radiotélescope de Parkes, en Australie.

Une nature à confirmer
Seul bémol à ce record de vitesse : les pulsations de ce corps céleste n'ont pas été détectées. Cependant, d'autres observations soutiennent l'hypothèse d'un pulsar. Notamment l’émission en rayons X de l’astre est proche en énergie de ce que les astronomes attendent d'un pulsar.

Le résidu d'une supernova
Ce pulsar (ou étoile à neutrons) viendrait des débris de la supernova SNR MSH 11-16A. Il est constitué d'un objet ponctuel suivi d'une large queue qui pointe vers le centre de MSH 11-61A, renforçant l'idée de sa provenance.

Les observations des différents télescopes permettent d'estimer l’âge de MSH 11-61A, 15000 ans, et à sa distance de la Terre, 30000 années-lumière. Ces informations couplées à la distance qui sépare le présumé pulsar de la supernova leur ont permis de déterminer sa vitesse de déplacement.

Jusque-là, la seule étoile à neutrons qui peut rivaliser en rapidité est un pulsar issu de la supernova G650.1-0.3, dont la vitesse serait comprise entre 4,8 et 9,7 millions de kilomètres par heure. Les estimations de ces deux vitesses sont préliminaires et doivent être confirmées. Mais si elles le sont, elles pourraient lancer un défi à des modèles existants d'explosion de supernova.

Gabrielle Carpel, le 3 juillet 2012